In ogni discussione sulle politiche economiche del presidente Hoover, la tariffa Smoot-Hawley è spesso al centro della scena. Ciò che è tipicamente omesso, tuttavia, è il contesto in cui è emerso il disegno di legge.

Fin dai primi giorni della repubblica, una tariffa protettiva era uno dei principi fondamentali della politica economica degli Stati Uniti., Alla fine del 19 ° e all’inizio del 20 ° secolo, la politica tariffaria divenne una delle questioni politiche che definivano; in generale, il Partito repubblicano favoriva tariffe elevate per proteggere la produzione nazionale e l’agricoltura dalla concorrenza straniera a basso costo, mentre il Partito democratico favoriva tariffe basse per promuovere il commercio e aumentare le esportazioni. Poiché il Partito Repubblicano dominava in gran parte a livello nazionale dopo la guerra civile, le tariffe elevate erano la norma.

Quando la campagna “Bull Moose” di Theodore Roosevelt nel 1912 divise il Partito Repubblicano, i democratici presero il controllo del Congresso e della Casa Bianca., La tariffa Underwood del 1913 riportò i tassi tariffari a livelli mai visti dal 1850 e impose un’imposta sul reddito per compensare le mancate entrate. Dopo la prima guerra mondiale, i repubblicani tornarono al potere e nel 1922 passarono la tariffa Fordney-McCumber, che ripristinò i tassi elevati e spinse alcuni a livelli record.

Nel 1928, il problema principale della campagna, di gran lunga, era il divieto, ma anche la tariffa era importante. La piattaforma repubblicana ha promesso di mantenere le alte tariffe industriali esistenti e di aumentare le tariffe per le materie prime agricole., I prezzi agricoli erano stati depressi dalla fine della guerra, e gli agricoltori chiedevano a gran voce sollievo. La maggior parte degli agricoltori americani ha dovuto affrontare una scarsa concorrenza da parte delle importazioni, ma ha pensato che avrebbero dovuto avere lo stesso livello di protezione dell’industria. (In effetti, alcuni gruppi agricoli volevano anche vedere riduzioni delle tariffe industriali, per ridurre il prezzo dei manufatti e quindi aumentare il potere d’acquisto degli agricoltori. Durante il 1920 il Congresso aveva ripetutamente approvato delle leggi per sovvenzionare il dumping delle eccedenze agricole americane all’estero, che il presidente Coolidge ha posto il veto., Herbert Hoover, come candidato repubblicano alla presidenza, si è impegnato a sostenere le tariffe per l’agricoltura e ha anche proposto un piano innovativo per un Federal Farm Board che aiuterebbe gli agricoltori a organizzare le cooperative per stabilizzare i prezzi.

Subito dopo la sua inaugurazione, Hoover indisse una sessione speciale del Congresso. In poche settimane hanno approvato un disegno di legge che crea Consiglio Fattoria di Hoover, per grande clamore. Poi si sono rivolti alla tariffa. Settimane trasformato in mesi come il disegno di legge impantanato in Senato; il crollo del mercato azionario nel mese di ottobre 1929 ha avuto scarso effetto sul dibattito., Il disegno di legge sulle tariffe Smoot-Hawley finalmente passò nel giugno 1930; aumentò i tassi su oltre 20.000 articoli, ma nel suo complesso non piacque a nessuno. Oltre 1000 economisti hanno firmato una lettera aperta al presidente Hoover, pregandolo di porre il veto al disegno di legge.

Il presidente Hoover non era soddisfatto del disegno di legge Smoot-Hawley, in particolare dell’aumento delle tariffe su molti manufatti. In privato, lo descrisse come ” vizioso, esorbitante e odioso”, ma poiché includeva un aumento delle tariffe sui prodotti agricoli, si sentì in dovere di firmarlo., Inoltre, Hoover aveva progettato con successo una disposizione nel disegno di legge che consentiva alla Commissione Tariffaria di apportare modeste modifiche alle tariffe senza l’approvazione del Congresso, che riteneva gli avrebbe permesso di fissare alcune delle tariffe industriali più eclatanti.

Oggi, continua ad esserci un notevole disaccordo sulle cause della Grande Depressione e sui relativi ruoli di tali cause., Un certo numero di storici ed economisti, ad esempio, hanno minimizzato l’interpretazione tradizionale dell’effetto disastroso della tariffa Smoot Hawley, sottolineando che le attuali tariffe Fordney-McCumber erano già pericolosamente alte e che la legge Smoot-Hawley era in realtà solo una continuazione degli affari come al solito sotto le amministrazioni repubblicane. Il commercio estero, sia le importazioni che le esportazioni, era solo una piccola parte dell’economia totale degli Stati Uniti. La tariffa Smoot-Hawley era chiaramente dannosa per il commercio e la diplomazia, ma non è chiaro quanto fosse dannosa rispetto ad altre forze economiche.,

Nelle sue memorie, scritte nel 1950, Hoover ha sostenuto che “le dichiarazioni successive che implicano che il passaggio del disegno di legge Smoot-Hawley è stata la causa della depressione sembrano un po’ esagerato, in quanto non è stato superato fino a nove mesi dopo l’incidente. Inoltre non è stato, come hanno suggerito dichiarazioni successive, l’inizio di un movimento mondiale per aumentare le tariffe. In effetti, l’aumento americano è avvenuto solo dopo che quasi trenta altri paesi avevano imposto tariffe più elevate.”Ha anche osservato,” Ma posso dire qui che aumentare la tariffa dal suo sonno era una responsabilità politica nonostante le virtù della sua riforma.,”(The Memoirs of Herbert Hoover: The Cabinet and the Presidency 1920-1933, p. 291, 299.)

Quando i democratici tornarono al potere nel 1933, la politica del presidente Roosevelt era di abbassare le tariffe su base paese per paese, il che aveva scarso effetto sul commercio estero. Dopo la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti invertirono completamente la rotta. In una serie di accordi per molti anni, gli Stati Uniti hanno firmato l’Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio, che ha ridotto le tariffe su tutta la linea con molte nazioni e ha creato l’Organizzazione mondiale del commercio per regolare il commercio internazionale., Gli economisti ora credono, quasi senza eccezioni, che il libero scambio e le basse tariffe promuovano la crescita economica.