Robert FitzRoy, il superbo marinaio e padre fondatore del Met Office, è spesso ricordato semplicemente come il taciturno capitano di Charles Darwin sulla HMS Beagle. La creazione cinematografica di Jon Amiel del 2009 incapsula questo punto di vista: lo ritrae adornato nella sua uniforme navale, il suo grande cappello armato che si inarca in un cupo cielo sudamericano mentre si pavoneggia lungo una spiaggia spazzata dal vento nella Terra del Fuoco.,

Il significato del secondo viaggio del Beagle, realizzato con la pubblicazione di Darwin Sull’origine delle specie nel 1859, assicura che questo è il FitzRoy che ci rimane. È l’uomo che ha navigato Darwin in tutto il mondo, mentre il giovane naturalista formulava le sue idee paradigmatiche sul passato. Ma questa visione oscura la ricchezza e l’importanza della vita di FitzRoy oltre il Beagle., Era anche un politico, un governatore, uno scienziato e un funzionario che contava come amici non solo Darwin, ma anche Sir Francis Beaufort, Sir John Herschel e il chimico John Hall Gladstone.

Robert FitzRoy nacque nel 1805 in una famiglia con un potente pedigree: poteva risalire la sua ascendenza a Carlo II. Si pensava, però, che il giovane Robert ereditò il suo aspetto scuro, bello e ‘modi molto cortesi’ dalla parte di sua madre della famiglia, ricordando coloro che lo incontrarono del suo famoso fratellastro, Lord Castlereagh.,

Questo confronto perseguitò FitzRoy dopo il suicidio di Castlereagh nel 1822. Come Castlereagh, il personaggio di FitzRoy è stato bruscamente diviso. Era il giovane buck, nominato comandante del Beagle a 23 anni, che aveva continuato a guidare il suo equipaggio con stile, coraggio e abilità in due viaggi pericolosi. Ma era anche un personaggio litigioso con un nucleo segreto. Il suo carattere sviscerato e svasato era ben noto sul ponte di prua, così come la preoccupante realtà che, mentre era in grado di resistere così tanto, le depressioni nere potevano invaderlo in un istante., FitzRoy apertamente fretted che aveva ereditato lo stesso cattivo sangue che aveva portato giù Castlereagh. Poco dopo aver incontrato FitzRoy nel 1832, Darwin scrisse a sua sorella da Rio. “È una persona straordinaria”, ha affermato. Non avevo mai incontrato un uomo che mi piacesse essere un Napoleone o un Nelson.’

Eppure tutto sembrava bene per FitzRoy al suo ritorno dalla sua circumnavigazione. Con il tempo la regina Vittoria salì al trono è stato installato in un esclusivo indirizzo ovest di Londra ed era un uomo di nota sui giornali., Eletto DEPUTATO Tory per Durham, una posizione nel Gabinetto di Peel fece cenno, che avrebbe potuto materializzarsi se non fosse stato inviato in Nuova Zelanda come governatore nel 1843. Ma accettare il post si è rivelato un terribile errore. Un giornalista scrisse in seguito: ‘Difficilmente avrebbe potuto scegliere una strada più spinosa.”FitzRoy ha navigato in mezzo mondo per trovare la colonia infantile vicina al fallimento e divisa in due da un aspro conflitto tra le tribù Maori e i coloni occidentali. Tutto ciò che provò fallì e, giudicato un fallimento, fu richiamato in Gran Bretagna dopo soli due anni.,

Tornato a Londra, FitzRoy si trovò in una posizione scomoda. La sua carriera politica era stata frenata dal fiasco della Nuova Zelanda, gran parte della sua fortuna privata era stata spesa durante il viaggio Beagle e capitani più giovani avevano riempito il suo posto nella marina. Gli incantesimi seguirono la sovrintendenza di Woolwich Dockyard e il lancio della prima nave a vite della marina, la HMS Arrogant. Contro il consiglio di Darwin ha preso Arrogant nel suo viaggio inaugurale dove, al largo di Lisbona, è stato afferrato da un altro episodio depressivo. In una mossa fatale si dimise dalla sua posizione e tornò a casa., Una tragedia domestica seguì nel 1852 quando Maria, sua moglie’ bella e religiosa’, morì improvvisamente, il cui effetto fu profondo e duraturo.

FitzRoy emerse da un periodo di disperazione con una nuova straordinaria impresa, fondando il Dipartimento Meteorologico, ora noto come Met Office. Originariamente concepito come un deposito di carte per tagliare i tempi di navigazione, FitzRoy reinventato come un ufficio di previsione del tempo, offrendo avvisi di maltempo per i marinai in mare. Ben presto è stato ‘previsione’ – proprio termine di FitzRoy – tempo in arrivo nei Tempi., Era un progetto controverso e dal 1860 lo aveva reso una celebrità nazionale. Punch lo battezzò ‘Il primo ammiraglio del Blew’ e ‘L’impiegato del tempo’; le sue previsioni telegrafate un capriccio colorato di questo nuovo mondo vittoriano.

Il progetto meteorologico di FitzRoy assicurò che il suo nome fosse sempre sui giornali, tanto forse quanto quello di Darwin, ma la pressione di prevedere il tempo a venire cominciò a dirlo. Ha dovuto fare i conti con una stampa ostile e una comunità scientifica nervosa. Nel 1865 la sua salute stava fallendo e fu costretto a trasferirsi a Norwood per un periodo di riposo., Domenica 30 aprile, si alzò per la chiesa e baciò Laura, sua figlia, mentre camminava verso il suo camerino. Poi girò la chiave nella serratura, prese il rasoio e si tagliò la gola.

Peter Moore è l’autore di The Weather Experiment: the Pioneers Who Seed to See the Future (Chatto & Windus, 2015).