Dal punto di vista attuale, la Rivoluzione francese sembra più semplice e più unificata di quanto non fosse per i suoi contemporanei. Non si trattava semplicemente di innovatori contro conservatori: le trasformazioni economiche e politiche della fine del Settecento seguivano percorsi spesso contraddittori e non simultanei né pianificati., Le classi medie sono generalmente accreditate di essere state responsabili di portare queste innovazioni-tuttavia, alcuni membri della nobiltà erano anche aperti verso i cambiamenti del tempo.

Il sanguinoso corso della rivoluzione in Francia riflette numerose diverse linee di conflitto. Sia la nobiltà che le classi medie erano insoddisfatte dell’ancien régime e dell’assolutismo di un re debole. Per le classi inferiori, la vita era una lotta costante per la sopravvivenza, mentre i contadini soffrivano dell’aumento degli affitti delle terre e della vittimizzazione da parte dei loro proprietari terrieri., Anche prima del 1789 c’erano stati continui casi di disordini.

Poiché Luigi XVI era incapace di mediare tra le parti in conflitto, convocò gli Stati Generali – la prima volta che ciò era stato fatto dal 1614. Nel giugno del 1789 il tiers état prese l’iniziativa di dichiararsi un’assemblea nazionale, cioè un unico organo rappresentativo dell’intera nazione, vincolato dal famoso giuramento del “jeu de paume” – fatto in un vicino campo da tennis reale – a non separarsi prima di aver redatto una costituzione., Dopo che Luigi XVI e Maria Antonietta non avevano mostrato alcuna disponibilità al compromesso, il mese di luglio vide l’evento più famoso della Rivoluzione, l’assalto alla Bastiglia, cui fece seguito in agosto la Dichiarazione dei Diritti dell’Uomo e la separazione dei poteri tra legislatore, esecutivo e giudiziario.

La prima fase della Rivoluzione fu quindi segnata da alte aspirazioni che si rivelarono difficili o addirittura impossibili da raggiungere: la monarchia costituzionale fu di breve durata e nel 1792 fu proclamata la Repubblica e il re e la regina giustiziati con l’accusa di cospirazione., Una rivolta delle classi inferiori di Parigi nel 1793 fu seguita dall’ascesa al potere dei giacobini e da un regno di terrore contro avversari e vecchi compagni, con circa 40.000 morti sotto la ghigliottina.

L’introduzione della levée in massa (coscrizione) avendo portato alla creazione di un nuovo esercito, i profondi conflitti interni che tormentavano la Francia furono soppiantati da un nuovo ed esuberante nazionalismo., Le energie liberate dalla Rivoluzione erano ora rivolte verso l’esterno, sotto l’autorità di un uomo che era diminutivo nella sua statura ma tutt’altro che piccolo nelle sue azioni e influenza: Napoleone Bonaparte.