Nel corso della storia della matematica, non c’è stato nessuno lontanamente come Srinivasa Ramanujan. Non c’è dubbio che fosse un grande matematico, ma se avesse avuto semplicemente una buona educazione universitaria e fosse stato insegnato da un buon professore nel suo campo, non avremmo un film su di lui.

Con il passare degli anni, ammiro sempre di più il sorprendente corpo di lavoro Ramanujan prodotto in India prima di entrare in contatto con i migliori matematici., Non perché i risultati che ha ottenuto al momento ha cambiato il volto della matematica—tutt’altro—ma perché, lavorando da solo, ha attaccato senza paura molti importanti e alcuni problemi non così importanti in analisi e, soprattutto, la teoria dei numeri—semplicemente per amore della matematica.

Tuttavia, il ruolo svolto dal tutore di Ramanujan Godfrey Harold Hardy nella sua storia di vita non può essere sottovalutato. Il matematico di Cambridge ha lavorato instancabilmente con il genio indiano, per domare la sua creatività all’interno della comprensione allora attuale del campo., Fu solo con la cura e il mentoring di Hardy che Ramanujan divenne lo studioso che lo conosciamo oggi.

Determinato e ossessionato

Nel dicembre 1903, all’età di 16 anni, Ramanujan superò l’esame di immatricolazione per l’Università di Madras. Ma come ha concentrato sulla matematica con l’esclusione di tutte le altre materie, egli non ha progredito oltre il secondo anno. Nel 1909, sposò una bambina di nove anni, ma non riuscì a garantire alcun reddito costante fino all’inizio del 1912, quando divenne un impiegato presso l’ufficio di Madras Port Trust con un magro stipendio.,

Per tutto questo tempo, Ramanujan rimase ossessionato dalla matematica e continuò a lavorare su frazioni continue, serie divergenti, integrali ellittici, serie ipergeometriche e distribuzione dei numeri primi. Entro il 1911, Ramanujan è stato disperato per ottenere il riconoscimento da parte dei principali matematici, in particolare quelli in Inghilterra., Così, all’inizio del 1913, quando era appena passato 25, ha inviato una lettera a Hardy a Cambridge con una lunga lista delle sue scoperte—una lettera che ha cambiato entrambe le loro vite.

Anche se solo 36 quando ha ricevuto la lettera di Ramanujan, Hardy era già il principale matematico in Inghilterra. La scena matematica in Inghilterra nella prima metà del 20 ° secolo è stata dominata da Hardy e un altro titano del Trinity College, J. E. Littlewood. I due formarono una partnership leggendaria, unica fino ad oggi, scrivendo un sorprendente 100 documenti congiunti., Essi sono stati strumentali nel trasformare l’Inghilterra in una superpotenza in matematica, soprattutto in teoria dei numeri e analisi.

Hardy non fu il primo matematico a cui Ramanujan aveva inviato i suoi risultati, tuttavia i primi due a cui aveva scritto lo giudicarono un crank. Ma Hardy non era solo un matematico eccezionale, era anche un insegnante meraviglioso, desideroso di coltivare il talento.

Genius unknown

Dopo cena a Trinity una sera, alcuni dei compagni si sono trasferiti nella stanza combinata., Nel corso della loro claret e port Hardy menzionato a Littlewood alcune delle affermazioni che aveva ricevuto per posta da un indiano sconosciuto. Alcune affermazioni che conoscevano bene, altre che potevano dimostrare, altre che potevano confutare, ma molte che trovavano non solo affascinanti e insolite ma anche impossibili da risolvere.

Era chiaro a Hardy che Ramanujan era del tutto eccezionale: tuttavia, nonostante le sue incredibili imprese in matematica, gli mancavano gli strumenti di base del mestiere di un matematico professionista., Hardy sapeva che se Ramanujan è stato quello di soddisfare il suo potenziale, ha dovuto avere una solida base in matematica, almeno quanto i migliori laureati di Cambridge.

Questo andirivieni tra Hardy e Littlewood continuò il giorno dopo e oltre, e presto si convinsero che il loro corrispondente era un genio. Così Hardy ha inviato una risposta incoraggiante a Ramanujan, che ha portato ad un frequente scambio di lettere.,

Fu per il bene di Ramanujan che Hardy lo invitò a Cambridge, quindi, e fu colto alla sprovvista quando, a causa di pregiudizi di casta, Ramanujan non saltò all’occasione. Come bramino, Ramanujan non è stato permesso di attraversare l’oceano e sua madre era totalmente contrario all’idea del viaggio. Quando, all’inizio del 1914, Ramanujan ottenne il consenso di sua madre, Hardy entrò in azione. Ha chiesto E. H Neville, un altro collega del Trinity College, che era in un viaggio fortuito a Madras, per garantire Ramanujan una borsa di studio presso l’Università di Madras., Neville scrisse in una lettera all’università che “la scoperta del genio di S. Ramanujan di Madras promette di essere l’evento più interessante del nostro tempo nel mondo matematico …”

Ramanujan salpò per l’Inghilterra in compagnia di Neville, e arrivò a Cambridge nell’aprile del 1914.

Fearless mentoring

Non posso che ammirare Hardy per la sua cura nel mentoring Ramanujan. La sua preoccupazione principale era come insegnare a questo talento sorprendente molta matematica senza distruggere la sua fiducia., L’ultima cosa che Hardy voleva era intaccare l’approccio senza paura di Ramanujan ai problemi più difficili. Per citare Hardy:

I limiti della sua conoscenza erano sorprendenti quanto la sua profondità. Qui c’era un uomo che poteva elaborare equazioni modulari e teoremi di moltiplicazione complessa, a ordini inauditi, la cui padronanza delle frazioni continue era, sul lato formale in ogni caso, al di là di quella di qualsiasi matematico del mondo was Era impossibile chiedere a un tale uomo di sottomettersi all’istruzione sistematica, per cercare di imparare la matematica dall’inizio ancora una volta.,

D’altra parte c’erano cose di cui era impossibile che rimanesse nell’ignoranza so quindi ho dovuto cercare di insegnargli, e in una misura ci sono riuscito, anche se ovviamente ho imparato da lui molto più di quanto abbia imparato da me.

Per quasi tre anni, le cose sono andate molto bene., Nel 1916 Ramanujan ottenuto il suo BA da Cambridge e la sua ricerca è andato da resistenza a resistenza. Ha pubblicato una carta eccellente dopo l’altro, con una grande quantità di aiuto di Hardy nelle prove e presentazione. Hanno anche collaborato a diversi grandi progetti e pubblicato meravigliosi documenti congiunti. Purtroppo, nella primavera del 1917 Ramanujan si ammalò, ed era dentro e fuori di sanatori per il resto del suo soggiorno a Cambridge.

All’inizio del 1919 Ramanujan sembrava essersi ripreso a sufficienza e decise di tornare in India., Hardy era allarmato di non aver sentito da lui per un tempo considerevole, ma una lettera nel febbraio 1920 ha chiarito che Ramanujan era molto attivo nella ricerca.

La lettera di Ramanujan conteneva alcuni esempi della sua ultima scoperta, mock theta functions, che si sono rivelate molto importanti., Una congettura principale su di loro è stata risolta 80 anni dopo, e queste funzioni sono ora viste come esempi interessanti di una classe molto più ampia di forme modulari finte in matematica, che hanno applicazioni alle curve ellittiche, ai prodotti di Borcherds, alla coomologia di Eichler e alle rappresentazioni di Galois—e alla natura dei buchi neri.

Purtroppo, il recupero di Ramanujan è stato di breve durata. La sua malattia tornò e lo uccise, all’età di soli 32 anni, il 26 aprile 1920, lasciandogli solo un breve periodo di tempo per beneficiare della sua compagnia della Royal Society e della compagnia della Trinità.,

La morte di Ramanujan al culmine dei suoi poteri fu un tremendo colpo per la matematica. I suoi simili potrebbero non essere mai più visti, e certamente una partnership come quella che Hardy e Ramanujan hanno costruito non lo faranno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale.