Educatrice in parti uguali, politica e visionaria sociale, Mary McLeod Bethune fu una delle donne afroamericane più importanti della prima metà del XX secolo–e una delle più potenti., Conosciuta come la “First Lady della Lotta”, ha dedicato la sua carriera a migliorare la vita degli afroamericani attraverso l’istruzione e la politica e l’empowerment economico, in primo luogo attraverso la scuola da lei fondata, Bethune-Cookman College, poi come presidente del Consiglio Nazionale delle Donne Negro, e quindi come un top nero amministratore dell’amministrazione Roosevelt.

Nata quindicesima di diciassette figli da genitori che erano ex schiavi, Mary Jane McLeod è cresciuta nella Carolina del Sud rurale e ha frequentato le scuole di missione segregate., Inizialmente intendeva diventare missionaria, ma si rivolse all’educazione quando il Presbiterian mission board respinse la sua richiesta di andare in Africa. Dopo aver sposato Albertus Bethune nel 1898, si trasferì in Florida dove nel 1904 fondò la Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Nel 1923, la scuola si fuse con il all-male Cookman Institute di Jacksonville e alla fine divenne Bethune-Cookman College, un’istituzione coeducazionale di quattro anni. Bethune servito come presidente del collegio fino al 1942 e di nuovo dal 1946-47., Allo stesso tempo, Bethune ha anche cementato la sua posizione di leader nell’educazione afroamericana e nel movimento afroamericano Women’s club servendo come presidente di organizzazioni statali, regionali e nazionali, tra cui l’Associazione nazionale delle donne di colore. Nel 1935 fondò un’organizzazione più politicamente orientata, il Consiglio Nazionale delle donne negre, una coalizione di organizzazioni femminili nere focalizzate sulla fine della segregazione e della discriminazione e sulla coltivazione di migliori relazioni internazionali. Ha servito come presidente fino al 1949.,

Tra il 1936 e il 1944 Bethune fu direttore degli affari negri nella National Youth Administration (NYA) e presidente di un gabinetto nero informale, un gruppo di funzionari neri nominati dal governo federale che si riunivano regolarmente per pianificare la strategia e impostare le priorità nere per il cambiamento sociale. Usando il suo peso come amministratore afroamericano di alto livello nell’amministrazione Roosevelt, Bethune fece pressioni per le preoccupazioni afroamericane ed è stato determinante nel vedere che gli afroamericani hanno ricevuto aiuto dal governo federale., Spesso i suoi sforzi non hanno avuto successo – il suo tentativo di garantire la parità di retribuzione per i lavoratori federali afroamericani ha avuto solo parzialmente successo, per esempio-ma ha persistito e ai giovani afroamericani è stato permesso di partecipare ai programmi NYA in numeri proporzionali al numero di afroamericani nella popolazione nazionale.

Bethune non ha limitato i suoi sforzi per conto degli afroamericani a programmi sponsorizzati dal governo. È stata schietta nel suo sostegno per i diritti civili e ha sostenuto attivamente gli sforzi per porre fine al linciaggio e alla tassa sui sondaggi., Inoltre, ha picchettato le imprese di Washington che si sono rifiutate di assumere afroamericani, ha dimostrato per conto dei ragazzi di Scottsboro e degli agricoltori del sud, ed è stato un oratore regolare in numerose conferenze dedicate alle questioni razziali. È stata anche attiva in organizzazioni per i diritti civili come la NAACP e la National Urban League. Appassionatamente impegnata nella storia afroamericana, è stata presidente dell’Associazione per lo studio della vita e della storia dei negri dal 1936 al 1951.,

Durante la seconda guerra mondiale, Bethune servì come assistente speciale del segretario alla guerra e assistente direttore del Corpo d’armata delle Donne. In tale veste organizzò le prime scuole candidate ufficiali femminili e fece pressioni sui funzionari federali, tra cui Franklin Roosevelt, per conto delle donne afroamericane che volevano unirsi all’esercito.

Bethune lasciò il governo federale dopo che la NYA si sciolse nel 1944. Ha continuato come presidente del Consiglio Nazionale delle Donne negre fino al 1949 e, in tale veste, ha partecipato alla conferenza di fondazione delle Nazioni Unite., Dopo il suo ritiro è tornata in Florida dove ha continuato a parlare e scrivere su questioni di diritti civili. Morì nel 1955.

Mentre Bethune era una leader afroamericana ben consolidata prima di incontrare Eleanor Roosevelt nel 1927, la sua carriera ha beneficiato sostanzialmente del supporto entusiasta di ER. ER apprezzava l’acume politico e la personalità dinamica di Bethune e fu determinante nel portarla a Washington e nella NYA. Ha anche fatto in modo che Bethune avesse accesso regolare a Franklin Roosevelt. Oltre ad essere alleati politici, ER e Bethune erano molto amici personali., Si incontrarono regolarmente, viaggiarono insieme e parteciparono a molte delle stesse riunioni e conferenze. ER considerava Bethune “un caro amico” e le due donne rimasero vicine fino alla morte di Bethune.

Fonti

Cook, Blanche Wiesen. Eleanor Roosevelt, Volume Due, 1933-1938. New York: Viking Press, 1999, 158-161.

Il dizionario conciso della biografia americana. 5a ed. New York: Figli di Charles Scribner, 1997, 55-57.

Il dizionario della biografia americana. Supplemento 4. New York: Charles Scribner’s Sons, 1974. 703-704.il sito è in fase di aggiornamento., Smith, eds. Mary McLeod Bethune: Costruire un mondo migliore. Bloomington: Indiana University Press, 2001, 3-16.

Sicherman, Barbara e Carol Hurd Verde, eds. Donne americane notevoli: Il periodo moderno. Cambridge, Messa.: Belknap Press della Harvard University Press, 1980, 76-80.