Per un uomo mite la cui musica era sempre facile all’orecchio, Nat King Cole è riuscito a essere una figura di notevole controversia durante i suoi 30 anni come musicista professionista. Dalla fine degli anni ’40 alla metà degli anni’60, è stato un cantante pop di grande successo che si è classificato con contemporanei come Frank Sinatra, Perry Como e Dean Martin. Ha condiviso con quei coetanei una carriera che comprendeva dischi di successo, tour internazionali, spettacoli radiofonici e televisivi, e apparizioni in film. Ma a differenza di loro, non era emerso da un background come cantante band in epoca swing., Invece, aveva trascorso un decennio come celebre pianista jazz, guidando il suo piccolo gruppo. Stranamente, questa è stata una fonte di controversie. Per qualche ragione, sembrano esserci più critici jazz che fan del pop tradizionale tra i giornalisti musicali, e il passaggio di Cole dal jazz al pop durante un periodo in cui il jazz stesso stava diventando meno popolare è stato visto da loro come un tradimento. Allo stesso tempo, come un importante intrattenitore afro-americano durante un’epoca di tumultuosi cambiamenti nelle relazioni sociali tra le razze negli Stati Uniti, a volte si trovava in disaccordo con diversi lati in guerra., I suoi sforzi di integrazione, che comprendeva citato in giudizio alberghi che si rifiutavano di ammetterlo e trasferirsi in un quartiere in precedenza tutto bianco a Los Angeles, guadagnato l ” inimicizia dei razzisti; una volta, è stato anche fisicamente attaccato sul palco in Alabama. Ma gli attivisti per i diritti civili a volte lo hanno criticato per non aver fatto abbastanza per la causa.

Tali controversie non oscurano il suo vero talento come esecutore, tuttavia. Lo sgomento degli appassionati di jazz per il suo abbandono del jazz deve essere misurato contro i suoi successi come musicista jazz., Erede di Earl Hines, che studiò da vicino da bambino a Chicago, Cole fu un’influenza su seguaci come Oscar Peterson. E il suo trio, emergente nei giorni morenti dell’era swing, ha contribuito a aprire la strada nel jazz di piccole band. La rabbia provata dai fan del jazz mentre si spostava principalmente al canto pop non è dissimile dalla rabbia che i fan della musica folk provavano quando Bob Dylan si rivolse al rock a metà degli anni ‘ 60; in entrambi i casi, era tanto più acuta perché i fan sentivano che uno dei loro leader, non solo un altro musicista, stava andando verso il nemico., Meno ben ricordati, tuttavia, sono i successi di Cole durante e dopo la transizione. La sua voce ricca e roca e l’attenta enunciazione, e il calore, l’intimità e il buon umore del suo approccio al canto, gli hanno permesso di avere successo con ballate e novità tali che ha segnato oltre 100 singoli pop chart e più di due dozzine di album chart in un periodo di 20 anni, abbastanza da classificarlo dietro solo Sinatra come il cantante pop di maggior successo della sua generazione.

Nat King Cole nacque Nathaniel Adams Coles a Montgomery, AL, il 17 marzo 1919., (Nei suoi primi anni di produzione musicale, ha dispensato la ” s ” alla fine del suo nome.) Come un bambino nero nato in una famiglia povera nel Sud America in quel momento, non aveva un certificato di nascita; il suo compleanno del 17 marzo è stato ricordato perché era anche il giorno di San Patrizio. Ha elencato anni contrastanti di nascita su documenti legali durante la sua vita; la maggior parte delle fonti danno l’anno come 1917. (Il biografo Daniel Mark Epstein, per il suo libro del 1999 Nat King Cole, consultò il censimento del 1920 per determinare che la famiglia Coles aveva un bambino maschio in quel momento e confermare l’anno di nascita come 1919., Il padre di Cole era un macellaio che aspirava al ministero battista, e quando Cole aveva quattro anni la famiglia si trasferì a Chicago, dove suo padre alla fine riuscì a diventare un predicatore.

Come suo fratello maggiore Eddie, che divenne un bassista, Cole mostrò un precoce interesse per la musica. Da bambino gli è stato insegnato il pianoforte da sua madre e in seguito ha preso lezioni. Anche come suo fratello, è diventato professionista presto; dalla sua adolescenza, era alla guida di una band, chiamato o the Royal Dukes o the Rogues of Rhythm, e ha abbandonato la scuola superiore a 15 per andare in musica a tempo pieno., L’anno seguente, Eddie, che era stato in tour con la band di Noble Sissle, tornò a Chicago e i fratelli organizzarono il loro sestetto. Il 28 luglio 1936, come Swingster di Eddie Cole, registrarono due singoli per la Decca Records, il debutto discografico di Nat King Cole. Quell’autunno, sono stati assunti per esibirsi in un revival del musical di Broadway all-black revue Shuffle Along. A differenza di suo fratello, Cole è rimasto con lo spettacolo quando è andato in tour, in parte perché la sua ragazza, ballerina Nadine Robinson, rimasto con esso pure., I due si sposarono nel Michigan il 27 gennaio 1937, anche se Cole aveva solo 17 anni. Il tour ha fatto il suo giro del paese, chiudendo finalmente a Los Angeles a maggio. Cole e sua moglie rimasero lì, vivendo inizialmente con sua zia, mentre Cole cercò un impiego come musicista. Ha brevemente guidato una big band, poi ha suonato il pianoforte solista nei club.

Mentre si esibiva al Café Century durante l’estate del 1937, Cole fu avvicinato dal manager dello Swanee Inn, che lo invitò a mettere insieme una piccola band per suonare nel club., Con il chitarrista Oscar Moore e il bassista Wesley Prince, l’atto debuttò quella caduta, attingendo alla filastrocca dei bambini (“Old King Cole was a merry old soul…”) per il nome the King Cole Swingsters, in seguito semplicemente the King Cole Trio. Il gruppo ha gradualmente costruito un seguito, con Cole emergente come cantante e pianista. Nel settembre del 1938, avevano iniziato a fare trascrizioni radiofoniche, originariamente non destinate alla pubblicazione commerciale, anche se da allora sono state emesse., Nel 1939 e nel 1940, fecero registrazioni occasionali per piccole etichette mentre espandevano le loro esibizioni dal vivo per includere apparizioni in tutto il paese e lavori radiofonici. Alla fine del 1940 furono messi sotto contratto dalla Decca. La loro registrazione del 1941 della composizione di Cole “That Ain’t Right” ha raggiunto il numero uno della classifica Harlem Hit Parade della rivista Billboard (cioè, R&B) il 30 gennaio 1943, il primo disco di successo di Cole. A quel punto, Prince aveva lasciato il gruppo per lavorare per lo sforzo bellico, sostituito da Johnny Miller.,

Il contratto del King Cole Trio con la Decca è scaduto prima che “That Ain’t Right” diventasse un successo. Il loro singolo successivo, “All for You”, fu registrato per la piccola etichetta Excelsior nell’ottobre del 1942. Dopo la sua uscita iniziale, è stato acquistato dalla Capitol Records e ristampato. Il 20 novembre 1943, divenne il secondo successo numero uno del gruppo nella Hit Parade di Harlem. Ha anche attraversato il grafico pop. Con questo, Capitol ha firmato Cole direttamente., Il trio del primo Capitol sessione di prodotto sia Cole composizione “Raddrizzare e Volare a Destra,” che in cima alla black grafico per la prima di dieci settimane, il 29 aprile 1944, ha trascorso sei settimane in cima al folk (cioè, paese) grafico, e raggiunse la Top Ten della classifica pop, e “Gee Baby Ain’t I Good to You”, che in cima alla black grafico il 21 ottobre e si diresse verso la musica pop.

Il trio piazzò altri quattro titoli nella black chart durante il 1944, e la Capitol pubblicò il suo album di debutto, The King Cole Trio (numero di catalogo BD-8) quell’autunno., La raccolta di quattro dischi a 78 giri conteneva otto tracce, solo tre delle quali con la voce di Cole. Quando Billboard ha istituito il suo primo album grafico il 24 marzo 1945, il King Cole Trio è stato classificato al numero uno, una posizione che ha tenuto per 12 settimane. Allo stesso tempo, la musica swing delle big-band stava declinando in popolarità, e molti fan del jazz stavano iniziando a rivolgersi allo stile emergente del bebop, uno sviluppo che, qualunque fosse il suo significato artistico, segnò la fine del jazz come stile musicale ampiamente popolare.,

Il King Cole Trio-e in particolare il cantante/pianista allora conosciuto come “King Cole” – d’altra parte, stava andando esattamente nella direzione opposta, poiché il suo successo nei dischi e nei club e nei teatri di tutto il paese ha portato ad apparizioni nei film e alla radio. Dopo numerosi stint di guest star nella serie radiofonica Kraft Music Hall di Bing Crosby, il trio, insieme al pianista Eddy Duchin, fu assunto per ospitare il programma di sostituzione estiva dello show per 13 settimane a partire dal 16 maggio 1946. Durante quella corsa, agosto 17, Il King Cole Trio, Vol., 2 (Capitol BD-29), un altro set di quattro 78s, ha colpito il numero uno. Nei successivi cinque giorni, il trio registrò due canzoni che avrebbero aggiunto al loro successo pop. Mel Tormé e Robert Wells’ “The Christmas Song (Merry Christmas to You)” (meglio conosciuto con la sua linea di apertura, “Chestnuts roasting on an open fire”), registrato il 19 agosto, è stato il primo disco di Cole con archi., “(I Love You) For Sentimental Reasons”, sebbene contenesse solo il trio, dimostrò che Cole era più che capace di gestire una ballata romantica diretta, non solo le novità uptempo con cui lui e il gruppo erano riusciti fino a questo punto.

“(I Love You) For Sentimental Reasons” divenne il primo singolo pop numero uno di Cole il 28 dicembre 1946; “The Christmas Song (Merry Christmas to You)” raggiunse la terza posizione, diventando una vacanza perenne e un milione di venditori., Mentre questi successi si stavano sviluppando, il trio passò dal suo posto di sostituzione estivo alla sua serie radiofonica di rete, King Cole Trio Time, un programma di 15 minuti di sabato pomeriggio che debuttò il 19 ottobre 1946 e durò fino all’aprile 1948. Il programma di registrazione del gruppo durante la prima metà del 1947 era relativamente leggero, ma il ritmo aumentò considerevolmente a partire da agosto, in previsione dello sciopero dei musicisti indetto per il 1 gennaio 1948. Il 22 agosto 1947, con un supporto orchestrale, Cole registrò “Nature Boy”, un’insolita ballata filosofica., Pubblicato il 29 marzo 1948 e accreditato a “King Cole”, ha colpito il numero uno per la prima di otto settimane l ‘ 8 maggio, diventando un disco d’oro.

Oscar Moore, il chitarrista originale del trio, lasciò il gruppo nell’ottobre del 1947 dopo dieci anni e fu sostituito da Irving Ashby. Nel marzo 1948, Cole divorziò dalla moglie e sposò la cantante Marie Ellington. Tra i figli della coppia c’era Natalie Cole, che divenne una cantante. Il bassista Johnny Miller lasciò il trio nell’agosto del 1948 e fu sostituito da Joe Comfort., Nel febbraio 1949, Cole aggiunse il percussionista Jack Costanzo al gruppo, che da allora in poi fu pubblicizzato come “Nat ‘King’ Cole & il Trio.”A partire dalla primavera del 1950, le registrazioni di Cole venivano accreditate semplicemente a” Nat ‘King’ Cole. L ‘ 8 luglio dello stesso anno, la sua registrazione del tema malinconico del film “Mona Lisa”, con una tabella di archi arrangiata da Nelson Riddle, divenne il terzo successo pop numero uno di Cole e disco d’oro.,

Quel settembre, viaggiò in Europa per il suo primo tour internazionale, iniziando un modello che lo avrebbe trovato a dare concerti quasi continuamente in una combinazione di migliori discoteche nelle principali città e sale da concerto negli Stati Uniti, con viaggi occasionali in Europa, Estremo Oriente e America Latina e soggiorni prolungati nei casinò di Las Vegas. In queste apparizioni, rimase per la maggior parte dello spettacolo, solo occasionalmente seduto a suonare un numero o due al pianoforte., Ashby e Comfort se ne andarono nel 1951, e fu fatto un annuncio che il trio era ufficialmente sciolto, ma questo significava semplicemente che Cole d’ora in poi sarebbe stato annunciato come un atto solista. In pratica, continuò a portare un chitarrista, John Collins, e un bassista, Charles Harris, insieme a Costanzo (fino a quando lasciò nel 1953 e fu sostituito dal batterista Lee Young), mentre spesso li aumentava con un’orchestra.

Cole ha segnato il suo quarto numero uno pop hit e disco d’oro con “Too Young”, che ha superato le classifiche il 23 giugno 1951., La sua registrazione di “Unforgettable” raggiunse solo il numero 12 il 2 febbraio 1952, ma divenne una delle sue registrazioni meglio ricordate; nel 1991, una versione della canzone di Natalie Cole con la registrazione di Nat King Cole doppiata su di essa divenne un disco d’oro e vinse il Grammy Award per il disco dell’anno. Con il suo LP Penthouse Serenade del 1952, Cole dimostrò di non essere ancora pronto a rinunciare completamente alle sue braciole jazz. Il disco è una raccolta strumentale che ha trascorso una settimana al numero dieci nella classifica degli album nel mese di ottobre., Nel frattempo, era anche alla ricerca di nuove sfide, assumendo piccoli ruoli nei film The Blue Gardenia e Small Town Girl e il dramma televisivo Song for a Banjo nel 1953. Il suo album del 1953 Nat King Cole Sings for Two in Love, arrangiato e diretto da Nelson Riddle, fu un successo Top Ten all’inizio del 1954 che precedette album “concept” simili di Frank Sinatra.

Anche se Cole non ha ottenuto un successo numero uno nel 1953 (“Pretend” ha raggiunto la seconda posizione), le sue sette entrate nelle classifiche sono state sufficienti per classificarlo tra i dieci artisti singoli di maggior successo dell’anno., I suoi cinque singoli in classifica nel 1954, tra i quali il disco d’oro Top Ten hit “Answer Me, My Love,” gli ha permesso di ripetere questa classifica l’anno successivo, e ha fatto la stessa cosa nel 1955 con altri otto voci in classifica, tra cui i primi dieci successi “Darling Je Vous Aime Beaucoup,” “A Blossom Fell,” e “If I May.,”Altre nove voci della classifica gli permisero di rimanere tra gli artisti di maggior successo nel 1956, anche se nessuno di loro raggiunse la Top Ten, e mantenne la sua posizione per il quinto anno consecutivo nel 1957, raggiungendo la Top Ten (e la cima della R&B chart) con “Send for Me.”Anche se ha gestito un altro successo Top Ten, “Looking Back”, nel 1958, the rise of rock& roll ha diminuito il suo successo nella classifica dei singoli., Nel frattempo, è tornato ad un approccio jazz sul suo LP del 1957 After Midnight, che ha accoppiato il suo gruppo di backup con musicisti jazz Harry “Sweets” Edison, Stuff Smith, Willie Smith, e Juan Tizol. Fu un modesto successo commerciale, seguito rapidamente dall’album di ballate Love Is the Thing, arrangiato e diretto da Gordon Jenkins, che raggiunse il primo posto per la prima di otto settimane il 27 maggio 1957, e alla fine fu certificato disco di platino.,

Nel frattempo, nell’autunno del 1956, Cole divenne il primo conduttore afro-americano di una serie televisiva di rete quando il Nat “King” Cole Show debuttò come programma settimanale di 15 minuti il 5 novembre. Lo spettacolo è stato ampliato a una mezz’ora nel luglio 1957 e ha funzionato fino a dicembre di quell’anno, anche se non ha mai attirato uno sponsor nazionale che avrebbe potuto renderlo un successo continuo. Cole ha attribuito la reticenza degli inserzionisti al razzismo., Tornò alla sua carriera di attore nel 1957, apparendo a Istanbul e China Gate, e ottenne il suo ruolo più importante nel 1958 interpretando il musicista blues W. C. Handy in una biografia cinematografica, St. Louis Blues. Il suo ultimo ruolo da attore è venuto in Night of the Quarter Moon nel 1959. Nel 1960, rivolse la sua attenzione al teatro, mettendo insieme una rivista musicale destinata a Broadway. Le canzoni erano di Dotty Wayne e Ray Rasch, e l’album Cole fatto di loro, Wild Is Love, divenne il suo primo LP Top Ten in tre anni., Lo spettacolo teatrale corrispondente, I’m With You, non ebbe lo stesso successo, aprendo quello che doveva essere un tour pre-Broadway a Denver il 17 ottobre 1960, ma chiudendo a Detroit il 26 novembre. Cole, tuttavia, recuperò il concetto dello spettacolo per una produzione teatrale che chiamò Sights and Sounds: The Merry World of Nat King Cole, con un gruppo di ballerini e cantanti, con cui andò in tournée regolarmente dal 1961 al 1964.,

Cole tornò nella Top Ten della classifica dei singoli per la prima volta in quattro anni con il country-tinged “Ramblin’ Rose” nel 1962; il suo album con lo stesso nome ha raggiunto anche la Top Ten e alla fine è stato certificato disco di platino. “Those Lazy-Hazy-Crazy Days of Summer” divenne il suo ultimo successo nella Top Ten nell’estate del 1963. Nel dicembre 1964 gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni. Due mesi dopo, morì all’età di 45 anni.

Dopo la sua morte, Cole ha continuato a fare appello ai due pubblici quasi reciprocamente esclusivi che lo avevano apprezzato durante la sua vita., Gli appassionati di jazz hanno continuato a fare tesoro delle sue registrazioni degli anni 1930 e 1940 e di respingere le registrazioni non jazz che aveva fatto in seguito. (Nel 1994, il discografo tedesco Klaus Teubig compilò Straighten Up and Fly Right: A Chronology and Discography of Nat “King” Cole, che si interruppe nei primi anni ‘ 50.) I fan del pop chiesero a gran voce le ristampe della musica degli anni ’50 e’ 60 di Cole, assegnando lo status di disco d’oro alle compilation che la Capitol continuò ad assemblare, senza preoccuparsi troppo del talento del cantante come pianista., (E, mentre le sue registrazioni cadevano nel pubblico dominio in Europa, dove c’è un limite di copyright di 50 anni, una serie di ristampe di bassa qualità ha assunto livelli di inondazione.) Ma il dibattito in corso era solo la testimonianza della continua attrazione di Cole per gli amanti della musica, che, nei decenni successivi alla sua prematura fine, non mostrava segni di cedimento.