Questo criterio di efficienza è stato sviluppato da Vilfredo Pareto nel suo libro “Manual of Political Economy”, 1906. Una ripartizione dei beni è Pareto ottimale quando non vi è alcuna possibilità di ridistribuzione in un modo in cui almeno un individuo sarebbe meglio mentre nessun altro individuo finisce peggio.

Una definizione può anche essere fatta in due passaggi:

-un cambiamento dalla situazione A a B è un miglioramento di Pareto se almeno un individuo sta meglio senza peggiorare altri individui;

-B è Pareto ottimale se non c’è un possibile miglioramento di Pareto.,

Questo può essere facilmente compreso usando una scatola Edgeworth. Partendo dal punto C, si possono apportare due miglioramenti di Pareto:

-da C a D: l’individuo 1 aumenterebbe la sua utilità, poiché si raggiungerebbe un’ulteriore curva di indifferenza, mentre l’individuo 2 rimarrà con la stessa utilità;

-da C a E: l’individuo 2 manterrebbe la sua utilità mentre l’individuo 2 aumenta la sua.

Una volta che siamo al punto D o E, non è possibile apportare ulteriori miglioramenti a Pareto. Pertanto, D ed E sono Pareto ottimali.,

Seguendo gli stessi passaggi per ogni curva di indifferenza, possiamo dire che ogni punto in cui le curve di indifferenza di individui diversi sono tangenti è Pareto ottimale. La curva che collega questi infiniti Pareto optima è chiamata curva di contratto.