Prima dell’automobile, prima della Statua della Libertà, prima che esistesse la stragrande maggioranza dei college contemporanei, l’aumento dei costi dell’istruzione superiore sconvolgeva la coscienza americana: “I gentiluomini devono pagare per i loro figli in un anno più di quanto abbiano speso in tutti i quattro anni del loro corso”, si lamentava il New York Times nel 1875.

La decadenza era la colpa, lo scrittore ha sostenuto: appartamenti per studenti di fantasia, pasti costosi, e “la mania per gli sport atletici.”

Oggi, gli Stati Uniti., spende di più per il college di quasi tutti gli altri paesi, secondo il rapporto 2018 Education at a Glance, pubblicato questa settimana dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE).

Tutto sommato, compresi i contributi delle singole famiglie e del governo (sotto forma di prestiti agli studenti, borse di studio e altri aiuti), gli americani spendono circa $30.000 per studente all’anno—quasi il doppio rispetto al paese medio sviluppato. “Uniti., è in una classe a sé stante”, afferma Andreas Schleicher, direttore per l’istruzione e le competenze presso l’OCSE, e non intende questo come un complimento. “La spesa per studente è esorbitante e non ha praticamente alcuna relazione con il valore che gli studenti potrebbero ottenere in cambio.”

Solo un paese spende di più per studente, e quel paese è il Lussemburgo—dove le lezioni sono comunque gratuite per gli studenti, grazie alle spese governative. In effetti, un terzo dei paesi sviluppati offre il college gratuitamente ai propri cittadini., (E un altro terzo tenere lezioni molto a buon mercato-meno di $2.400 all’anno.) Il più lontano si ottiene dagli Stati Uniti, il più sconcertante sembra.

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Questa stagione back-to-school, L’Atlantico sta indagando un classico mistero americano: perché il college costa così tanto? E ne vale la pena?

All’inizio, come lo scrittore del 19 ° secolo di un tempo, volevo incolpare le indulgenze cagliate della vita del campus: dormitori fantasiosi, pareti da arrampicata, fiumi pigri, sale da pranzo con griglie a cielo aperto. E soprattutto-sport universitari. Certamente lo sport meritava la colpa.,

A prima vista, i nuovi dati internazionali forniscono un certo supporto per questa narrazione. Gli Stati Uniti classifica No. 1 nel mondo per la spesa per i servizi di assistenza agli studenti come l’alloggio, i pasti, l’assistenza sanitaria e i trasporti, una categoria di spesa che l’OCSE raggruppa sotto “servizi accessori.”Tutto sommato, i contribuenti americani e le famiglie spendono circa $3.370 su questi servizi per studente-più di tre volte la media per il mondo sviluppato.

Una ragione di questa differenza è che gli studenti universitari americani hanno molte più probabilità di vivere lontano da casa., E vivere lontano da casa è costoso, con o senza un fiume lento. Gli esperti dicono che i campus in Canada e in Europa tendono ad avere meno dormitori e sale da pranzo rispetto ai campus negli Stati Uniti “Il pacchetto di servizi che fornisce un’università americana e ciò che fornisce un’università francese sono molto diversi”, afferma David Feldman, economista focalizzato sull’istruzione presso William & Mary a Williamsburg, Virginia., “Le persone ragionevoli possono discutere se le università americane dovrebbero avere questo tipo di servizi, ma il fatto che lo facciamo non contrassegna le università americane come intrinsecamente inefficienti. Li segna come diversi.”

Ma a un esame più attento, i dati suggeriscono un problema più grande di vitto e alloggio. Anche se dovessimo azzerare tutti questi servizi accessori domani, gli Stati Uniti spenderebbero ancora di più per studente universitario rispetto a qualsiasi altro paese (tranne, di nuovo, il Lussemburgo)., Si scopre che la stragrande maggioranza della spesa universitaria americana va alle operazioni educative di routine, come il personale pagante e la facoltà, non alle sale da pranzo. Questi costi si sommano a circa $23,000 per studente all’anno—più del doppio di quello che la Finlandia, la Svezia o la Germania spendono per i servizi di base. ” I fiumi pigri sono decadenti e inutili, ma non sono di per sé il principale colpevole”, afferma Kevin Carey, autore di The End of College e direttore del programma di politica educativa di New America, un think tank apartitico.,

L’attività di fornire un’istruzione è così costosa perché il college è diverso da altre cose che la gente compra, sostengono Feldman e il suo collega Robert Archibald nel loro libro del 2011, Perché il college costa così tanto? Il college è un servizio, per prima cosa, non un prodotto, il che significa che non è più economico insieme ai cambiamenti nella tecnologia di produzione (gli economisti chiamano questa afflizione “malattia dei costi”). E il college è un servizio fornito per lo più da lavoratori con lauree—i cui stipendi sono aumentati in modo più drammatico rispetto a quelli dei lavoratori del servizio poco qualificati negli ultimi decenni.,

Il college non è l’unico servizio ad essere diventato selvaggiamente più costoso negli ultimi decenni, sottolineano Feldman e Archibald. Dal 1950, i prezzi reali dei servizi di medici, dentisti e avvocati sono aumentati a tassi simili a quelli dell’istruzione superiore, secondo il libro di Feldman e Archibald. ” Il cattivo, per quanto ce ne sia uno, è la crescita economica stessa”, scrivono.

Tutto questo ha senso, se ci concentriamo solo sugli Stati Uniti, Ma per quanto riguarda il resto del mondo? Queste tendenze economiche più ampie esistono anche lì., Allora, perché il college costa ancora la metà, in media, in altri paesi?

Una stranezza del sistema di istruzione superiore americano è che in realtà sono tre diversi sistemi mascherati da uno: c’è un sistema di college pubblici; un altro di istituzioni private, senza scopo di lucro; e uno costituito da college a scopo di lucro.

Il più grande sistema di gran lunga è quello pubblico, che comprende college comunitari di due anni e istituzioni di quattro anni., Tre su quattro studenti universitari americani frequentano una scuola in questo sistema pubblico, che è finanziato attraverso sussidi statali e locali, insieme a dollari di tasse scolastiche degli studenti e alcuni aiuti federali.

In questo sistema pubblico, l’alto costo del college ha tanto a che fare con la politica quanto con l’economia. Molte legislature statali hanno speso sempre meno per studente per l’istruzione superiore negli ultimi tre decenni., Stregati dall’ideologia del piccolo governo (e costretti per legge a bilanciare i loro bilanci durante un periodo di crescenti costi sanitari), gli stati hanno lasciato università pubbliche una volta di livello mondiale chiedendo soldi. I tagli sono stati particolarmente forti dopo la recessione del 2008, e hanno innescato una serie a cascata di conseguenze, alcune delle quali non sono mai state previste.

Il modo più semplice per le università di compensare i tagli è stato quello di spostare parte del costo per gli studenti—e per trovare studenti più ricchi., ” Una volta che il finanziamento pubblico sostenibile è stato tolto da queste scuole, hanno iniziato a comportarsi più come le imprese”, afferma Maggie Thompson, direttore esecutivo di Generation Progress, un gruppo no-profit di educazione-advocacy. I tagli statali non hanno necessariamente reso i college più efficienti, che era la speranza; hanno reso i college più imprenditoriali.

Alcune università hanno iniziato a iscrivere più studenti stranieri e fuori dallo stato a pagamento per fare la differenza., Negli ultimi dieci anni, per esempio, Purdue University ha ridotto la sua popolazione studentesca in-stato di 4.300, mentre l’aggiunta di 5.300 out-of-state e studenti stranieri, che pagano il triplo delle tasse scolastiche. ” Si sono allontanati dal lavoro per educare le persone nella loro regione per competere per gli studenti più elitari e ricchi—in un modo che non aveva precedenti”, afferma Thompson.

Questa competizione alla fine si insinuò oltre le pareti di arrampicata e le sale da pranzo in importanti spese operative a lungo termine. Per esempio, U. S., secondo i dati dell’OCSE, le università spendono, rispetto ad altri paesi, una quantità sorprendente di denaro per il loro personale non docente. Alcune di queste persone sono bibliotecari o consulenti di carriera o di salute mentale che beneficiano direttamente gli studenti, ma molti altri fanno lavori tangenziali che possono avere più a che fare con attrarre studenti che con l’apprendimento. Molte università degli Stati Uniti impiegano eserciti di raccolta fondi, personale atletico, avvocati, ammissioni e funzionari di aiuti finanziari, manager di diversità e inclusione, personale di costruzione e manutenzione, personale di sicurezza, lavoratori dei trasporti e lavoratori del servizio alimentare.,

I dati internazionali non sono abbastanza dettagliati da rivelare esattamente quali posti di lavoro stanno dirottando più denaro, ma possiamo dire che i college statunitensi spendono più per il personale non docente che per gli insegnanti, il che è capovolto rispetto a tutti gli altri paesi che hanno fornito dati all’OCSE (ad eccezione del Lussemburgo, naturalmente).

Inoltre, la maggior parte delle classifiche globali delle università pesa pesantemente la quantità di ricerche pubblicate dai docenti—una metrica che non ha alcuna relazione con il fatto che gli studenti stiano imparando., Ma in una gara riscaldata per gli studenti, queste classifiche ottenere l’attenzione degli amministratori del college, che spingono facoltà di concentrarsi sulla ricerca e pagare professori stelle di conseguenza.

Allo stesso modo, i nuovi dati mostrano che i college statunitensi hanno attualmente un rapporto leggermente inferiore tra studenti e insegnanti rispetto alla media del mondo sviluppato—un’altra metrica favorita nelle classifiche dei college. Ma questo è un modo molto costoso per competere. E tra i ricercatori dell’istruzione, non c’è un chiaro consenso sul fatto che le classi più piccole valgano i soldi.,

All’inizio, gli amministratori universitari potrebbero aver iniziato a competere per studenti paganti a pieno carico per aiutare a sovvenzionare altri studenti meno abbienti. Ma una volta che altri college entrarono nel racket, divenne una corsa agli armamenti. Sempre più università hanno dovuto partecipare, compresi i college privati non influenzati dai tagli statali, solo per mantenere i loro numeri di domanda. ” C’è una cosa come la concorrenza dispendiosa”, Charles Clotfelter, professore della Duke University e autore di collegi ineguali nell’era della disparità, mi ha scritto in una e-mail.,

Detto questo, è anche vero che i tagli al bilancio dello stato erano irregolari in tutto il paese. Oggi, lezioni in stato in Wyoming è circa un terzo del costo del Vermont, per esempio. Nei luoghi in cui l’istruzione superiore non è stata sventrata e il costo della vita è basso, una laurea americana può ancora essere un affare, specialmente per gli studenti che non si preoccupano di vivere a casa e sono abbastanza poveri da qualificarsi per gli aiuti federali., Tenendo conto delle spese di soggiorno, dice Alex Usher della società di consulenza Higher Education Strategy Associates, uno studente in un’università pubblica in Mississippi probabilmente finirà con costi simili di tasca propria come uno studente in Svezia.

Usher, che ha sede a Toronto, è uno dei pochi ricercatori ad aver esaminato attentamente i costi dell’istruzione superiore a livello globale. E molto di ciò che trova è sorprendente., Nel 2010, lui e il suo collega Jon Medow hanno creato una classifica intelligente dei sistemi di istruzione superiore di 15 paesi, utilizzando una varietà di modi per valutare l’accessibilità e l’accesso. Leggere il rapporto è come sbucciare una cipolla. Il primo strato si concentra sulla domanda più ovvia: l’accessibilità del college in base al costo delle tasse scolastiche, dei libri e delle spese di soggiorno diviso per il reddito mediano in un dato paese. Con questa metrica, gli Stati Uniti fanno molto male, classificandosi al terzo posto dal basso. Solo Messico e Giappone fanno peggio.

Ma gli Stati Uniti si muovono in un posto quando sono incluse sovvenzioni e crediti d’imposta., ” Le tue borse di studio sono davvero generose rispetto a tutti gli altri”, dice Usher. Le tasse scolastiche sono più alte negli Stati Uniti, quindi le sovvenzioni non coprono completamente il prezzo, ma il 70% degli studenti a tempo pieno riceve una sorta di sovvenzione, secondo il College Board. Da questa prospettiva, a volte chiamata “costo netto”, l’Australia è più costosa degli Stati Uniti

Successivamente, guardando solo ai nostri college pubblici, gli Stati Uniti salgono ancora più in alto, posizionandosi al centro del pacchetto nell’analisi di Usher, sopra Canada e Nuova Zelanda., Questi dati sono del 2010, e le cose potrebbero sembrare meno roseo se dovesse rifare lo studio ora, Usher avverte. Ma ancora, suona stranamente fiducioso. ” Il sistema pubblico negli Stati Uniti sta funzionando così come la maggior parte dei sistemi”, dice. “Parti degli Stati Uniti assomigliano alla Francia.”

Il problema, ovviamente, è che altre parti degli Stati Uniti sembrano più un negozio di Louis Vuitton. L’America contiene fondamentalmente 50 diversi sistemi di istruzione superiore, uno per stato, ciascuno con istituzioni pubbliche, private e a scopo di lucro, rendendo le generalizzazioni quasi impossibili. Uniti., fa relativamente bene sulle misure di accesso al college, ma il prezzo varia selvaggiamente a seconda del luogo e la persona. In qualche modo, gli studenti devono trovare la loro strada attraverso questo boschetto di concorrenza e scegliere saggiamente, o subire le conseguenze.

Più studiavo il sconcertante sistema di istruzione superiore americano, più mi ricordava l’assistenza sanitaria. In entrambi gli spazi, gli americani pagano due volte tanto quanto le persone in altri paesi sviluppati-e ottenere risultati molto irregolari. Uniti., spende quasi $10,000 una persona in assistenza sanitaria ogni anno (25 per cento in più rispetto alla Svizzera, il prossimo più grande spender), secondo l’OCSE 2017 Health at a Glance report, ma la nostra aspettativa di vita è ora quasi due anni al di sotto della media per il mondo sviluppato.

“Scherzavo sul fatto che potevo semplicemente prendere tutti i miei documenti e programmi statistici e sostituire globalmente ospedali con scuole, medici con insegnanti e pazienti con studenti”, dice Douglas Staiger del Dartmouth College, uno dei pochi economisti statunitensi che studia sia l’istruzione che l’assistenza sanitaria.,

Entrambi i sistemi sono più orientati al mercato che in qualsiasi altro paese, il che li rende più innovativi, ma anche meno coerenti e più sfruttabili. Gli ospedali e le università fanno pagare prezzi diversi a persone diverse, rendendo entrambi i sistemi incredibilmente complessi, osserva Staiger. È molto difficile per le persone normali prendere decisioni informate su entrambi, eppure poche decisioni potrebbero essere più importanti.

In entrambi i casi, le persone più vulnerabili tendono a prendere decisioni meno che ideali., Ad esempio, tra gli studenti ad alto rendimento e a basso reddito (che hanno voti e punteggi dei test che li mettono nella parte superiore del 4 per cento degli studenti statunitensi e potrebbero beneficiare di un generoso aiuto finanziario nei college d’élite), la stragrande maggioranza si applica a nessun college selettivo, secondo una ricerca di Caroline Hoxby e Christopher Avery. “Ironicamente, questi studenti spesso pagano di più per andare in un college quadriennale non selettivo o anche in un college comunitario di quanto pagherebbero per andare alle istituzioni più selettive e ricche di risorse negli Stati Uniti”, come ha detto Hoxby a NPR.,

Nel frattempo, quando si tratta di assistenza sanitaria, gli americani a basso reddito tendono ad avere meno familiarità con i concetti di franchigie, tassi di coassicurazione e reti di fornitori, secondo una serie di studi, il che rende estremamente difficile scegliere un piano di assistenza sanitaria. “Questi sono entrambi settori in cui i consumatori sono troppo poco informati e costi e benefici sociali troppo grandi per lasciare il processo decisionale interamente nelle mani degli individui”, come ha scritto Isabel Sawhill della Brookings Institution.

In definitiva, il college è costoso negli Stati Uniti., per lo stesso motivo le risonanze magnetiche sono costose: non esiste un meccanismo centrale per controllare gli aumenti dei prezzi. ” Le università estraggono denaro dagli studenti perché possono”, afferma Schleicher dell’OCSE. “È l’inevitabile risultato di una struttura tariffaria non regolamentata.”In posti come il Regno Unito, il governo limita quanto le università possono estrarre tappando le tasse scolastiche. Lo stesso vale quando si tratta di assistenza sanitaria nella maggior parte dei paesi sviluppati, dove un’autorità governativa centralizzata contiene i prezzi.

Gli Stati Uniti, il governo federale è stato storicamente riluttante a svolgere questo ruolo. Quindi gli americani pagano di più per i prodotti farmaceutici e per le lezioni universitarie. Nel frattempo, sempre più del rischio viene spostato dal governo alle famiglie, in entrambi i settori.

Per lo meno, il governo americano potrebbe fare un lavoro migliore condividendo informazioni sulla qualità dei college in modi che tutti possono capire, Schleicher dice. “Non puoi costringere le persone a comprare cose buone o cattive, ma dovrebbero essere in grado di vedere qual è il valore.,”

Spendere un sacco di soldi può essere valsa la pena, se si ottiene qualcosa di impressionante in cambio. “L’America ha i migliori college e università del mondo!”Il presidente Donald Trump ha esclamato al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, all’inizio di quest’anno. L’ex presidente Barack Obama ha detto la stessa cosa prima di lui.

Ma è effettivamente vero? Non esistono dati significativi sulla qualità delle università a livello globale., L’America ha un numero sproporzionato di college d’élite, che accettano meno del 10% dei candidati, e questi luoghi impiegano alcuni brillanti studiosi che fanno ricerche innovative. Ma meno dell ‘ 1 per cento degli studenti americani frequentano college altamente selettivi come quelli.

Invece, più di tre quarti degli studenti frequentano collegi non selettivi, che ammettono almeno la metà dei loro candidati. Nessuno sa per certo quanto siano bravi questi college nel loro lavoro principale di educare gli studenti., Ma in uno dei pochi studi accurati e recenti sulle abilità degli adulti, il Programma dell’OCSE per la valutazione internazionale delle competenze degli adulti, gli americani di età inferiore ai 35 anni con un diploma di laurea hanno eseguito al di sotto dei loro coetanei istruiti in altri 14 paesi sulla prova delle abilità matematiche pratiche. In altre parole, hanno fatto solo leggermente meglio dei diplomati delle scuole superiori in Finlandia., I laureati universitari americani hanno fatto meglio a leggere, esibendosi al di sotto di soli altri sei paesi, ma sono scesi di nuovo in un altro test, segnando al di sotto di 13 altri paesi nella loro capacità di risolvere problemi utilizzando la tecnologia digitale.

Se i college americani non aggiungono un valore accademico ovvio e coerente, aggiungono valore finanziario. Gli americani con lauree guadagnano il 75 per cento in più rispetto a quelli che hanno completato solo la scuola superiore. Nel corso della vita, le persone con lauree guadagnano più di mezzo milione di dollari in più rispetto alle persone senza laurea negli Stati Uniti., In effetti, nessun altro paese premia una laurea così ricca come gli Stati Uniti, e pochi altri paesi puniscono le persone così inesorabilmente per non averne uno. È un ciclo diabolico: i college sono molto costosi da gestire, in parte a causa degli alti stipendi guadagnati dai loro lavoratori qualificati. Ma quegli stipendi più alti rendono i diplomi universitari estremamente preziosi, il che significa che gli americani pagheranno molto per ottenerli. E così i college possono pagare di più. Come Carey, l’autore della fine del College, riassume: “Gli studenti sono più di un barile.,”

Ancora, il ritorno varia selvaggiamente a seconda del college si frequenta. Uno su quattro laureati universitari guadagna non più del laureato medio delle scuole superiori. I gradi dell’associato dalle università a scopo di lucro conducono ai più piccoli urti di stipendio che i gradi dell’associato dalle università della comunità, che sono più economici. E due terzi degli studenti di for-profits abbandonano prima di guadagnare comunque la laurea, il che significa che molti passeranno anni alle prese con il debito che non possono permettersi di pagare—e non possono, secondo la legge degli Stati Uniti, scaricare attraverso il fallimento.,

Questo sistema contorto, complicato, incoerente continua ad esistere e continua ad essere così costoso perché il college in America vale ancora il prezzo. In certi college, per certe persone. Soprattutto se finiscono. Ma non deve essere in questo modo, e quasi ovunque, non lo è.