Il Natale, la festa che commemora la nascita di Gesù Cristo, viene celebrata dalla maggioranza dei cristiani il 25 dicembre nel calendario gregoriano. Ma i primi cristiani non celebrarono la sua nascita, e nessuno sa in quale data Gesù fosse effettivamente nato (alcuni studiosi ritengono che la data effettiva fosse all’inizio della primavera, collocandola più vicina alla Pasqua, la festa che commemora la sua Risurrezione).,

Le origini della festa e della sua data di dicembre si trovano nell’antico mondo greco-romano, poiché le commemorazioni iniziarono probabilmente nel 2 ° secolo. Ci sono almeno tre possibili origini per la data di dicembre. Lo storico cristiano romano Sesto Giulio Africano datò il concepimento di Gesù al 25 marzo (la stessa data in cui riteneva che il mondo fosse stato creato), che, dopo nove mesi nel grembo di sua madre, avrebbe portato alla nascita del 25 dicembre.,

Nel iii secolo, l’Impero romano, che all’epoca non aveva adottato il cristianesimo, celebrò la rinascita del Sole Invictus (Sol Invictus) il 25 dicembre. Questa festa non solo segnava il ritorno di giorni più lunghi dopo il solstizio d’inverno, ma seguiva anche la popolare festa romana chiamata Saturnalia (durante la quale le persone banchettavano e si scambiavano doni). Era anche il compleanno della divinità indoeuropea Mithra, un dio di luce e lealtà il cui culto era all’epoca sempre più popolare tra i soldati romani.,

La chiesa di Roma iniziò formalmente a celebrare il Natale il 25 dicembre del 336, durante il regno dell’imperatore Costantino. Poiché Costantino aveva fatto del cristianesimo la religione effettiva dell’impero, alcuni hanno ipotizzato che la scelta di questa data avesse il motivo politico di indebolire le celebrazioni pagane stabilite. La data non è stata ampiamente accettata nell’Impero d’Oriente, dove il 6 gennaio era stato favorito, per un altro mezzo secolo, e il Natale non è diventato un importante festival cristiano fino al 9 ° secolo.