Molti americani non sanno che l’istituzione della schiavitù è stata praticata in tutte le tredici colonie originali prima dell’inizio della Rivoluzione americana. Uno dei primi giganti letterari americani era una donna schiavizzata del Massachusetts, Phillis Wheatley. Nato in Africa occidentale, Wheatley è stato catturato e venduto in schiavitù come un bambino. Quando la nave che la trasportava in Nord America sbarcò a Boston fu acquistata come domestica per la moglie di un mercante locale, John Wheatley. La sua amante, Susanna la chiamò come la nave su cui aveva viaggiato., I Wheatley erano una famiglia illuminata e riconobbero che Phillis aveva una mente veloce. Le insegnarono a leggere e scrivere inglese e nutrirono il suo interesse e la sua abilità nella poesia. Questo era piuttosto raro per l’epoca anche nel Massachusetts progressista. Quando aveva 12 anni, non solo sapeva leggere e scrivere inglese, ma anche greco e latino. La sua prima poesia, “All’Università di Cambridge nel New England” fu scritta quando aveva 14 anni., La sua educazione è stata ulteriormente incoraggiata dai suoi maestri e ha studiato attentamente le opere di antichi scrittori greci e romani, nonché quelli dell’Illuminismo e del primo 18 ° secolo. Molti dei suoi scritti erano di natura spirituale.

Nel 1773 il suo primo libro, Poems on Various Subjects, fu pubblicato a Londra. Per molti, il libro l’ha resa “l’africana più famosa della Terra.”Anche il grande filosofo francese, Voltaire fu impressionato e ispirato dal suo lavoro, scrivendo amici sostenendo che le persone di colore potevano davvero essere alfabetizzate e scrivere poesie., Come le tensioni tra la Gran Bretagna e le sue colonie Phillis rivolto la sua attenzione alle questioni politiche nella sua scrittura e spesso corrispondeva con scrittori britannici discutendo a lungo il tenore del times. Quello stesso anno fu manumitted dal Wheatley. Durante l’assedio di Boston nel 1775, scrisse una poesia, “A Sua Eccellenza George Washington” e lo fece inviare al suo quartier generale di Cambridge, dopo di che Washington la invitò a visitare con lui nel 1776. Nel 1778, dopo la morte dei suoi ex padroni, Wheatley sposò John Peters, un nero libero., Vivevano in condizioni di povertà e i loro due figli morirono durante l’infanzia. Per sbarcare il lunario, Wheatley prese lavori umili lavorando come domestica per le persone, un compito con cui era familiare. Soccombendo alla malattia Wheatley morì all’età di 31 anni, ma non prima di aver messo il suo timbro sulla parola scritta inglese, in particolare del genere americano.