Le probabilità sono che non vediamo l’ora di trascorrere del tempo in un imager a risonanza magnetica–e con buona ragione. La macchina tintinnante e simile a una bara sembra costruita appositamente per l’assalto sensoriale. Ma tu non sei Ninja, un mix di pit-bull di 3 anni, che trotta in un laboratorio alla Emory University di Atlanta, intravede la risonanza magnetica in cui passerà la mattinata e salta felicemente sul tavolo.,

Ninja è uno dei pochi cani al mondo che sono stati addestrati a stare completamente fermi in una risonanza magnetica (i piccoli pezzi di hot dog che riceve come ricompensa aiutano) in modo che il neuroscienziato Gregory Berns possa scrutare nel suo cervello mentre funziona. “Com’è essere un cane?”Berns chiede, una domanda che è sia il centro del suo lavoro che la spinta del suo prossimo libro. “Nessuno può saperlo con certezza. Ma penso che i nostri cani stiano vivendo le cose molto come facciamo noi.”

Questo è ciò che vogliamo credere., La nostra storia d’amore con i cani è andata avanti per 15.000 anni, e non c’è alcun segno che stia segnalando. Circa il 44% delle famiglie negli Stati Uniti include almeno un cane, il che significa una popolazione canina fino a 80 milioni.

La maggior parte del tempo, diamo ai nostri cani una vita molto buona. Ci piace che ci capiscano, e forse lo fanno: torna a casa triste e ti nuzzle la mano. Non hanno linguaggio, ma comunicano volumi – con i loro occhi, con le loro cortecce, con tutti i loro corpi espressivi., ” I cani prendono su tutti i tipi di cose”, dice Juliane Kaminski, direttore del Dog Cognition Centre presso l’Università di Portsmouth, in Inghilterra. “Si è sviluppato un sistema in cui entrambe le specie–la nostra e la loro–assistono gli uni agli altri.”

Questo è qualcosa che sappiamo intuitivamente, ma la scienza sta spingendo più duramente per capirlo empiricamente. Strutture di ricerca canina sono state istituite in tutto il mondo, in Ungheria, Austria, Germania, Italia, Australia e altrove. Solo negli Stati Uniti, ci sono strutture presso le università Duke, Tufts e Yale., L’Associazione per la scienza psicologica (APS), che in genere si occupa del benessere degli esseri umani, ha recentemente dedicato un intero numero della sua rivista Current Directions in Psychological Science alla mente canina. I risultati sono stati spesso impressionanti: i cani possono contare–sorta di-imparare a guardare due tavole con forme geometriche ad essi collegati e scegliere quello che ha più. Possono leggere i volti umani-comprendendo l’importanza di usare lo sguardo per comunicare e dirigere la nostra attenzione., Possono eccellere in ciò che è noto come permanenza degli oggetti-comprendendo che quando un oggetto è fuori dalla vista, non è scomparso dall’esistenza. Ci vuole molto più tempo per imparare una verità così basilare del mondo, motivo per cui i bambini che gettano cibo o un cucchiaio da un seggiolone spesso non guardano il pavimento per cercare di trovarlo.

I cani possono essere meglio di 3-a-4-year-old bambini a imparare a ignorare le istruzioni sbagliate. In uno studio di Yale non riportato sulla rivista APS, cani e bambini piccoli hanno ricevuto una scatola e hanno insegnato a girare una leva per aprire il coperchio e ottenere un trattamento., Quando la leva era truccata in modo che non fosse più necessaria, i cani impararono a ignorarla e semplicemente aprirono la scatola. I bambini hanno continuato a trasformare la cosa inutile lo stesso. Se i cani possono batterci in questo piccolo compito, quali altri doni possono essere nascosti?

Il software comportamentale di un cane è in definitiva determinato dalla potenza dell’hardware, e questo significa il cervello. Come con tutti gli animali, uno dei determinanti più importanti della potenza cerebrale è la dimensione–in particolare, la dimensione del cervello rispetto alle dimensioni del corpo., Con questa misura, il cervello umano è enorme, circa un cinquantesimo della massa del corpo umano medio.

Rispetto agli umani e al loro rapporto 1:50, i cavalli sono ottusi, a 1:600, e i leoni sono poco migliori a 1:550. I cani sono studiosi comparativi, con un peso impressionante di 1: 125-un rapporto che vale per tutte le razze di cani, dal Chihuahua al mastino inglese. Tuttavia, un cervello che ti rende un genio nel mondo animale non è molto in quello umano., Berns mantiene il cervello conservato di un pastore tedesco adulto nel suo laboratorio, e fa starkly questo punto: il cervello è delle dimensioni di un mandarino. “I cervelli dei cani non hanno gli immobili per fare le cose che fanno i nostri”, dice.

Mentre le dimensioni dei due cervelli differiscono, le strutture sono sorprendentemente simili. Negli ultimi anni, Berns e il suo team hanno usato questa somiglianza con buoni risultati. Gran parte del loro lavoro di risonanza magnetica si è concentrata sulla parte del cervello conosciuta come lo striato. Ricco di dopamina, lo striato media ricompensa, piacere e aspettativa–tre pilastri del mondo di un cane.,

Durante la recente visita di Ninja, l’esperimento consisteva nel determinare quanto velocemente avrebbe imparato ad aspettarsi una ricompensa alimentare dopo essere stata esposta a uno dei due odori. Con lo scanner in esecuzione, un assistente di laboratorio ha rilasciato sbuffi intermittenti di isoamyl, una sostanza chimica che odora debolmente come solvente per unghie, o hexanol, una molecola di carbonio rilevabile nei ritagli di erba. Dopo ogni soffio di isoamyl, Ninja è stato dato un trattamento hot-dog; dopo l’hexanol, non avrebbe ottenuto nulla.

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Nel corso del test, la risonanza magnetica ha cercato aumenti dell’attività elettrica nello striato che indicherebbero una maggiore anticipazione dopo aver annusato l’isoamile. Software analitico avrebbe dovuto determinare la risposta dal momento che l’occhio nudo non poteva scegliere tali piccole fluttuazioni, ma Ninja offerto indizi che aveva imparato in fretta. Dopo essere saltata giù dallo scanner, le furono presentate due tazze nel mezzo di una stanza, ognuna contenente una delle due sostanze chimiche. Ha trottato dritto a quello con isoamyl.,

Associare un odore a un trattamento è roba di base, ma Berns ha usato la sua risonanza magnetica per sondare parti più sofisticate della abilità cognitiva dei cani: come riconoscono i volti degli umani e degli altri cani; come riconoscono voci e parole; anche come sperimentano la gelosia–quando un trattamento è stato alimentato in pantomima a un manichino Sono quelle domande sulla personalità di un cane-ama? ha empatia? e ‘ leale?- che incuriosisce di più gli umani.,

Gli investigatori dell’Istituto di ricerca Messerli di Vienna hanno recentemente testato la capacità dei cani di comportarsi in modo prosociale–fare uno sforzo per aiutare un altro cane quando non c’è ricompensa per loro. Nell’esperimento, due cani sono stati collocati in gabbie affiancate e uno è stato addestrato a tirare una leva che avrebbe consegnato il cibo all’altro. Il primo cane non ha ottenuto nulla eppure di solito era felice di tirare la leva lo stesso-a condizione che il cane dall’altra parte fosse un compagno di giochi. Cani sconosciuti avevano meno probabilità di ottenere lo stesso trattamento.,

Gli studi sui molti modi in cui si dice che i cani vengano in aiuto degli esseri umani hanno prodotto risultati meno positivi. Non c’è fine di prove aneddotiche del fenomeno: cani che corrono per chiedere aiuto quando i loro proprietari sono feriti, cani che abbaiano per avvisare la famiglia di un incendio, cani che sanno quando sei triste e nuzzle per offrire conforto.

Bella-e forse hooey. ” Il tuo cane potrebbe notare che qualcosa non va quando sei triste”, dice Kaminski, ” ma il messaggio che stanno inviando quando nuzzle potrebbe essere ‘Ti stai comportando in modo strano, e questo mi spaventa.”Per quanto riguarda i cani che abbaiano quando c’è un incendio in casa?, ” Avrebbero potuto essere solo spaventati”, dice lo psicologo dello sviluppo William Roberts della Western University dell’Ontario.

In uno studio condotto da Roberts e un collega, un proprietario ha camminato il suo cane attraverso un campo e poi è caduto a terra, fingendo un attacco di cuore. Altri due umani erano seduti nelle vicinanze, fingendo di leggere. Il proprietario rimase fermo per sei minuti, e nel corso di ripetute prove con diversi soggetti umani e animali, non un singolo cane cercò aiuto.

Roberts non nega la verità di storie occasionali di cani che cercano aiuto. Ma pensa che siano le eccezioni., La maggior parte dei casi in cui i cani non fanno nulla “non vengono segnalati perché non sono interessanti o inaspettati.”

Se questo è vero, lascia i cani come poco più di, beh, gatti: scrocconi amabili sul treno sugo umano. Ma una tale conclusione li cambia-di molto.

Inizia con ciò che stiamo imparando sul loro ottano intellettuale, specialmente in termini di ciò che è noto come teoria della mente, la capacità di capire che gli umani e gli altri animali hanno conoscenze diverse dalla loro., La capacità dei cani di seguire puntamento, e di farlo innatamente, ha generato un sacco di interesse negli ultimi anni. Non sembra molto di un’abilità, tranne se si considera che così tanti altri animali non hanno senso del gesto. Il cane sa che la mano è usata per indicare qualcos’altro.

“Quando due umani lo fanno, prendono in considerazione il terreno comune–un contesto comunicativo in cui tutto ciò ha senso”, afferma Kaminski. Lo stesso vale tra cani e umani.

Non tutti i ricercatori canini sono venduti sul significato di tutto questo., Lo scienziato comportamentale Clive Wynne dell’Arizona State University cita numerose specie – tra cui delfini, elefanti e persino pipistrelli–che imparano il significato di indicare se hanno avuto un’esposizione sufficiente agli esseri umani. ” È semplicemente un’esperienza quotidiana con gli esseri umani che usano le loro membra per consegnare le cose che contano”, dice.

La comprensione canina della permanenza dell’oggetto è meno aperta alla disputa., I cani svolgono bene i cosiddetti compiti di spostamento visibile: quando guardano un oggetto che viene collocato in uno dei numerosi contenitori e sono quindi autorizzati a cercarlo, sanno quale contenitore indagare per primo. I cani padroneggiano anche lo spostamento invisibile, in cui, ad esempio, un giocattolo viene posto in un contenitore, il contenitore viene spostato dietro uno schermo e poi riportato fuori, ma il giocattolo non è più in esso. Alcuni cani seguono quella catena di eventi, concludendo giustamente che se vanno dietro la barriera probabilmente troveranno il giocattolo.,

In uno studio del 2013, lo psicologo comportamentale Thomas Zentall dell’Università del Kentucky ha anche scoperto che i cani sono in grado di capire che non solo l’esistenza di oggetti è permanente, ma lo sono anche le caratteristiche. Quando un biscotto cane o altro elemento di interesse è stato portato dietro una barriera e poi portato di nuovo fuori, i cani darebbero uno sguardo come riapparve. Ma se fosse stato segretamente sostituito da una versione più grande o più piccola dello stesso oggetto o uno che era cambiato di colore, avrebbero stare molto più a lungo., La conclusione: un biscotto per cani da due pollici dovrebbe rimanere due pollici e una palla gialla dovrebbe rimanere gialla, e i cani lo capiscono.

Che cosa, tuttavia, tutto questo dice sull’esperienza emotiva del mondo dei cani? Esibiscono ciò che sembra inequivocabilmente essere gioia – nel salto, yipping brivido che mostrano quando i membri della famiglia tornano a casa dopo una lunga assenza. Ciò può anche suggerire che essi hanno una consapevolezza non solo del passato e del futuro, ma anche della velocità con cui passa il tempo., Le telecamere a circuito chiuso mostrano che sembrano prepararsi quando arriva il momento per gli umani che sono stati fuori tutto il giorno per tornare, mescolando da un pisolino, controllando la porta d’ingresso, diventando irrequieti ed eccitati.

Un senso del tempo come cosa lineare–che lo stato attuale non è l’unico stato–è un’astrazione che i bambini umani impiegano molto tempo per imparare, il che spiega in parte i capricci. Un momento presente senza cookie significa un’eternità senza cookie.

I cani possono anche insegnarci qualcosa su un problema umano comune: la mancanza di forza di volontà., La ricerca ha attribuito questo a ciò che è noto come esaurimento dell’ego, con l’autocontrollo che fallisce nel tempo allo stesso modo in cui un muscolo oberato di lavoro fa. Negli studi condotti nel 2010 e ’15, gli investigatori hanno scoperto che l’autodisciplina nei cani si rompe allo stesso modo il nostro fa. In un esperimento, i cani che erano stati tenuti a eseguire un esercizio di sit-and-stay di 10 minuti avevano meno probabilità di completare un compito di puzzle dato loro successivo rispetto ai cani che avevano trascorso gli stessi 10 minuti a fare ciò che volevano.

La ragione potrebbe essere l’esaurimento del glucosio nella corteccia prefrontale., I cani trattati con glucosio prima del secondo compito sono rimasti con esso più a lungo dopo un periodo di sit-and-stay. Dosare le bevande zuccherate non è il modo per migliorare l’autodisciplina, ma la ricerca ci mostra un’altra cosa che condividiamo con le nostre specie non umane preferite.

In definitiva, però, la nostra curiosità per i cani sarà sempre guidata principalmente dal nostro amore per i cani. Berns ritiene che siano stati i giovani su entrambi i lati della divisione uomo-cane a essere responsabili dell’avvio del legame interspecie., I cuccioli di lupo sarebbero quelli più propensi ad avvicinarsi e fare appello ai primi umani nomadi; e ragazze e ragazzi–allora e ora–sono gli umani che amano di più i cuccioli. I cani sono come noi nella loro gioia ed empatia e inesauribile curiosità, e noi–almeno quando siamo in loro presenza-diventiamo più simili a loro. Siamo entrambe specie migliori per la nostra lunghissima unione.

Questo appare nel numero di TIME del 22 maggio 2017.