In epoca azteca (dal xiv al XVI secolo) Quetzalcóatl era venerato come patrono dei sacerdoti, inventore del calendario e dei libri e protettore degli orafi e di altri artigiani; era anche identificato con il pianeta Venere. Come la stella del mattino e della sera, Quetzalcóatl era il simbolo della morte e della resurrezione. Con il suo compagno Xolotl, un dio dalla testa di cane, si dice che sia sceso nell’inferno sotterraneo di Mictlan per raccogliere le ossa degli antichi morti., Quelle ossa egli unse con il proprio sangue, dando alla luce gli uomini che abitano l’universo presente.

Un importante corpo di miti descrive Quetzalcóatl come il sacerdote-re di Tula, la capitale dei Toltechi. Non ha mai offerto vittime umane, solo serpenti, uccelli e farfalle. Ma il dio del cielo notturno, Tezcatlipoca, lo espulse da Tula compiendo imprese di magia nera. Quetzalcóatl vagò fino alla costa dell ‘”acqua divina” (l’Oceano Atlantico) e poi si immolò su una pira, emergendo come il pianeta Venere., Secondo un’altra versione, si imbarcò su una zattera fatta di serpenti e scomparve oltre l’orizzonte orientale.

La leggenda della vittoria di Tezcatlipoca sul Serpente piumato riflette probabilmente un fatto storico. Il primo secolo della civiltà tolteca fu dominato dalla cultura Teotihuacán, con i suoi ideali ispirati di dominio sacerdotale e comportamento pacifico., La pressione degli immigrati del nord ha portato a una rivoluzione sociale e religiosa, con una classe dirigente militare che ha preso il potere dai sacerdoti. La sconfitta di Quetzalcóatl simboleggiava la caduta della teocrazia classica. Il suo viaggio per mare verso est dovrebbe probabilmente essere collegato con l’invasione dello Yucatán da parte degli Itzá, una tribù che mostrava forti caratteristiche tolteche. Il nome del calendario di Quetzalcóatl era Ce Acatl (Una canna)., La convinzione che sarebbe tornato dall’oriente in un anno di canna portò il sovrano azteco Montezuma II a considerare il conquistatore spagnolo Hernán Cortés e i suoi compagni come inviati divini, perché il 1519, l’anno in cui sbarcarono sulla costa del Golfo Messicano, era un anno di canna.

Oltre alla sua veste di serpente piumato, Quetzalcóatl era spesso rappresentato come un uomo con la barba, e, come Ehécatl, il dio del vento, veniva mostrato con una maschera con due tubi sporgenti (attraverso i quali soffiava il vento) e un cappello conico tipico del popolo Huastec del Messico centro-orientale., Il tempio di Quetzalcóatl a Tenochtitlán, la capitale azteca, era un edificio rotondo, una forma che adattava la personalità del dio come Ehécatl. Si credeva che i templi circolari piacessero a Ehécatl perché non offrivano ostacoli acuti al vento. I monumenti rotondi si verificano particolarmente spesso nel territorio di Huastec.

Quetzalcóatl governava sui giorni che portavano il nome ehécatl (“vento”) e sulla 18a serie di 13 giorni del calendario rituale. Era anche il nono dei 13 dei delle ore diurne., Anche se è stato generalmente elencato come una delle divinità di primo rango, nessun mese cerimoniale è stato dedicato al suo culto.

Come dio dell’apprendimento, della scrittura e dei libri, Quetzalcóatl era particolarmente venerato nei calmecac, collegi religiosi annessi ai templi, nei quali venivano educati i futuri sacerdoti e i figli della nobiltà. Al di fuori di Tenochtitlán, il centro principale del culto di Quetzalcóatl era Cholula, nella regione dell’altopiano chiamata Mesa Central.