Catherine era la più giovane di 25 bambini nati in una famiglia della classe medio-bassa; la maggior parte dei suoi fratelli non sopravvisse all’infanzia. In giovane età si dice che abbia consacrato la sua verginità a Cristo e sperimentato visioni mistiche. Caterina divenne terziaria (membro di un terzo ordine monastico che prende i voti semplici e può rimanere al di fuori di un convento o monastero) dell’ordine domenicano (1363), unendo le Suore della Penitenza di San Domenico a Siena. Ha rapidamente guadagnato una vasta reputazione per la sua santità e il suo severo ascetismo., All’età di vent’anni sperimentò un “sposalizio spirituale” con Cristo e fu spinta a iniziare immediatamente a servire i poveri e gli ammalati, guadagnando discepoli nel processo.

Il suo ministero alla fine si spostò oltre la sua comunità locale, e Catherine iniziò a viaggiare e promuovere la riforma della chiesa. Quando la città ribelle di Firenze fu posta sotto l’interdetto di papa Gregorio XI (1376), Caterina decise di intraprendere azioni pubbliche per la pace all’interno della chiesa e dell’Italia e per incoraggiare una crociata contro i musulmani., Si recò come mediatrice non ufficiale ad Avignone con il suo confessore e biografo Raimondo di Capua. La sua missione fallì e fu praticamente ignorata dal papa, ma mentre era ad Avignone promosse i suoi piani per una crociata.

Le divenne chiaro che il ritorno di papa Gregorio XI a Roma da Avignone—un’idea che lei non aveva avviato e non aveva fortemente incoraggiato—era l’unico modo per portare la pace in Italia. Caterina partì per la Toscana il giorno dopo che Gregorio partì per Roma (1376). Su sua richiesta si recò a Firenze (1378) e vi si trovava durante la rivolta dei Ciompi di giugno., Dopo un breve soggiorno finale a Siena, durante il quale completò il Dialogo (iniziato l’anno precedente), si recò a Roma nel mese di novembre, probabilmente su invito di papa Urbano VI, che aiutò nella riorganizzazione della chiesa. Da Roma ha inviato lettere ed esortazioni per ottenere il sostegno per Urbano; come uno dei suoi ultimi sforzi, ha cercato di riconquistare la Regina Giovanna I di Napoli e all’obbedienza Urbano, che aveva scomunicato la regina per sostenere l’antipapa Clemente VII.

Gli scritti di Caterina, tutti dettati, comprendono circa 380 lettere, 26 preghiere e i 4 trattati de Il libro della divina dottrina, meglio conosciuto come Il Dialogo (c. 1475; Ing. trans. di Suzanne Noffke, 1980). Il racconto delle sue esperienze estatiche nel Dialogo illustra la sua dottrina della “cellula interiore” della conoscenza di Dio e di sé in cui si è ritirata. Un’edizione completa delle opere di Caterina, insieme alla sua biografia di Raimondo, fu pubblicata a Siena (1707-21).