(CNN) I narvali sono conosciuti come gli “unicorni del mare”, ma la ragione delle vistose zanne delle balene ha a lungo confuso gli scienziati.

Poco si sapeva sulla funzione della zanna perché i narvali trascorrono la maggior parte della loro vita nascosti sotto il ghiaccio artico. I ricercatori hanno ipotizzato che la zanna, che cresce dalla testa dell’animale in un modello a spirale, è stato utilizzato come sensore ambiente o per cacciare.,

Ora un nuovo studio suggerisce che il vero scopo evolutivo di queste corna-che possono essere lunghe 8 piedi-ha a che fare con il sesso: le zanne, la ricerca ha trovato, sono usate dai narvali maschi per competere e attirare i compagni, un po ‘ come le piume ostentate di un pavone o le corna elaborate di un alce.

I ricercatori hanno esaminato le misurazioni di 245 narvali maschi che vivono nelle acque al largo della Groenlandia nel corso di 35 anni. Hanno scoperto che i narvali maschi più grandi avevano zanne sproporzionatamente lunghe.,

“In generale, sono interessato alla selezione sessuale, che è responsabile della creazione di alcuni dei tratti più pazzi della biologia”, ha detto Zackary Graham, ricercatore dell’Arizona State University e autore dello studio, in un comunicato stampa. “Come biologo evoluzionista, cerco di capire perché alcuni animali hanno questi tratti bizzarri e perché altri no.”

In altri animali, i tratti sessualmente selezionati spesso mostrano una crescita sproporzionata quando si confrontano individui della stessa età, ha detto lo studio., Graham e gli altri ricercatori hanno confrontato la crescita della zanna con le dimensioni del corpo del narvalo e la sua coda, o colpo di fortuna-un tratto che è improbabile che abbia una funzione sessuale.

“Abbiamo anche previsto che se la zanna di narvalo viene selezionata sessualmente, ci aspettiamo una maggiore variazione della lunghezza della zanna rispetto alla variazione della larghezza del fluke”, ha affermato Graham.

I risultati, pubblicati martedì sulla rivista Biology Letters, forniscono la “prova più forte fino ad oggi” che le zanne di narvalo sono segnali sessuali usati per spaventare i maschi rivali e attirare le femmine, ha detto lo studio.,

Questo perché molti tratti sessuali sono altamente sensibili ai nutrienti e alle condizioni del corpo, in modo tale che solo gli individui più grandi e più forti possono permettersi l’energia per produrre tratti estremamente grandi, secondo lo studio.

I ricercatori hanno scoperto che le zanne sui narvali maschi con le stesse dimensioni del corpo variano da 1,5 piedi a 8,2 piedi di lunghezza, tuttavia il colpo di fortuna (o coda) varia molto meno, che vanno da 1,5 piedi a 3 piedi di lunghezza.

“Le informazioni che la zanna comunica sono semplici: ‘Sono più grande di te'”, ha detto Graham.