Uno dei fattori più importanti che determinano il numero di partiti che operano all’interno di un determinato paese è il sistema elettorale. La rappresentanza proporzionale tende a favorire lo sviluppo di sistemi multipartitici perché garantisce la rappresentanza nel legislatore anche per i piccoli partiti., Il sistema maggioritario a scrutinio singolo (noto anche come “first past the post” o “winner take all”) tende a produrre un sistema bipartitico, perché esclude i partiti che possono ottenere un numero sostanziale di voti ma non la maggioranza dei voti necessaria per eleggere un rappresentante all’interno di un collegio elettorale. Il sistema maggioritario con un secondo scrutinio (noto anche come sistema a due turni) favorisce un sistema multipartitico temperato da alleanze tra partiti. L’Impero tedesco (1871-1914) e la Terza repubblica francese (1870-1940) e la Quinta (dal 1958) adottarono questo sistema per le elezioni legislative., Anche la Francia utilizza il sistema a due turni per selezionare il proprio capo di stato, così come l’Austria e il Portogallo. Nei paesi in via di sviluppo, il sistema a due turni si trova più spesso nelle ex colonie francesi come il Vietnam, il Togo e la Repubblica Democratica del Congo. Gli elettori scelgono tra le parti che hanno fatto meglio in un primo scrutinio. Ciò lascia i piccoli partiti in svantaggio, ma, tuttavia, dà loro l’opportunità di rafforzare il loro ruolo durante il secondo scrutinio, purché siano disposti a stringere alleanze con i partiti principali.,

Un altro fattore che produce sistemi multipartitici è l’intensità dei conflitti politici. Se, all’interno di un determinato movimento politico, gli estremisti sono numerosi, allora è difficile per i moderati di quel partito unirsi a loro in un fronte unito. È probabile che si formino due partiti rivali. Così, il potere dei giacobini tra i liberali francesi del 19 ° secolo ha contribuito all’incapacità dei moderati di formare un grande partito liberale, come è stato raggiunto con successo in Gran Bretagna., Allo stesso modo, il potere degli estremisti tra i conservatori era un ostacolo allo sviluppo di un forte partito conservatore.

La distinzione tra il sistema multipartitico e il sistema bipartitico corrisponde in gran parte a una distinzione tra due tipi di regime politico occidentale. In una situazione bipartitica l’amministrazione ha, in effetti, la garanzia di una maggioranza nella legislatura, derivante dalla predominanza di un partito; ha, quindi, una garanzia di continuità ed efficacia. Tale sistema è spesso definito come parlamentarismo maggioritario., In una situazione multipartitica, d’altra parte, è piuttosto raro che un partito abbia la maggioranza nella legislatura; i governi devono, quindi, essere fondati su coalizioni, che sono sempre più eterogenee e più fragili di un singolo partito. Il risultato è meno stabilità e meno potere politico. Tali sistemi possono essere indicati come non maggioranza parlamentarismo.

In pratica, i sistemi parlamentari maggioritari e non maggioritari non coincidono esattamente con i sistemi bipartitici e multipartitici., Infatti, se ciascuna delle due parti è flessibile e non controlla i modelli di voto dei suoi membri (come è il caso negli Stati Uniti), la maggioranza numerica di una delle parti conta poco. Può accadere, inoltre, che un partito in un sistema multipartitico detenga la maggioranza assoluta dei seggi nella legislatura in modo che non sia richiesta alcuna coalizione. Una situazione del genere è insolita, ma si è verificata in Germania ovest (1949-90), Italia e Belgio in vari momenti dopo il 1945.,

Normalmente, tuttavia, una coalizione sarà l’unico mezzo per raggiungere una maggioranza parlamentare nel quadro del sistema multipartitico. Le coalizioni sono per natura più eterogenee e più instabili di un raggruppamento costituito da un solo partito, ma la loro efficacia varia notevolmente a seconda della disciplina e dell’organizzazione dei partiti coinvolti. Nel caso di partiti flessibili che sono indisciplinati e che consentono a ciascun legislatore di votare in modo indipendente, la coalizione sarà debole e probabilmente di breve durata., L’instabilità e la debolezza dei governi sono al massimo in tali situazioni, di cui la Terza Repubblica francese fornisce un buon esempio.

Se, d’altra parte, i partiti coinvolti in una coalizione sono rigidi e disciplinati, è possibile che si sviluppi un sistema abbastanza simile al sistema bipartitico. Questo è spesso il caso quando si formano due alleanze opposte, una a sinistra e una a destra, e quando entrambi sono abbastanza forti da resistere attraverso una sessione legislativa., Questo tipo di coalizione, indicato come bipolarizzato, introduce elementi del sistema bipartitico in un quadro multipartitico. Una situazione di questo tipo si è sviluppata a metà del 20 ° secolo in Svezia, dove i partiti conservatori, liberali e agrari si sono allineati contro il Partito socialdemocratico svedese, che si è alleato con il Partito comunista (ora il Partito di sinistra).

Il sistema di alleanze bipolari può essere contrapposto al sistema di un’alleanza centrista., Piuttosto che i partiti di destra che formano una coalizione di centro-destra per opporsi a una coalizione di centro-sinistra, c’è la possibilità che il centro-sinistra e il centro-destra uniscano le forze e respingano gli estremi alle due estremità dello spettro politico. Tale situazione si verificò in Germania durante la Repubblica di Weimar, quando il governo poggiava su una maggioranza formata da una coalizione di centristi cattolici e socialdemocratici, con l’opposizione proveniente dai comunisti e dai nazionalisti di estrema sinistra e destra.,

Le coalizioni centriste tendono tutte a dare al cittadino medio un senso di alienazione politica. Rifiutando entrambi gli estremi, le coalizioni potrebbero isolare gli elementi radicali e instabili, ma la coalizione di governo potrebbe tendere a non rispondere alle nuove idee, poco pragmatica e troppo pronta al compromesso. Questa situazione dà luogo a una rottura più o meno permanente tra politica pratica e ideali politici., Un vantaggio di bipolarization o delle due parti del sistema è che i moderati di entrambe le parti devono collaborare con coloro che sono più estreme nel loro punto di vista, e gli estremisti devono essere disposti a lavorare con coloro che sono più deboli; la pressione da estremisti impedisce i moderati da impantanarsi, mentre la collaborazione con i moderati dona un tocco di realismo alle politiche degli estremisti.