Il software di sistema è un software progettato per fornire una piattaforma per altri software., Esempi di software di sistema includono sistemi operativi come macOS, GNU / Linux, Android e Microsoft Windows, software di scienza computazionale, motori di gioco, automazione industriale e applicazioni software as a service.

A differenza del software di sistema, il software che consente agli utenti di eseguire attività orientate all’utente come creare documenti di testo, giocare, ascoltare musica o navigare sul Web viene collettivamente definito software applicativo.

Nei primi giorni di calcolo la maggior parte del software applicativo era scritta su misura dagli utenti di computer per adattarsi ai loro specifici hardware e requisiti., Al contrario, il software di sistema era solitamente fornito dal produttore dell’hardware del computer ed era destinato ad essere utilizzato dalla maggior parte o da tutti gli utenti di tale sistema.

La linea in cui deve essere tracciata la distinzione non è sempre chiara. Molti sistemi operativi sono preconfezionati con software applicativo di base. Tale software non è considerato software di sistema quando può essere disinstallato di solito senza compromettere il funzionamento di altri software. Le eccezioni potrebbero essere ad esempio browser web come Internet Explorer in cui Microsoft ha sostenuto in tribunale che si trattava di software di sistema che non poteva essere disinstallato., Esempi successivi sono Chrome OS e Firefox OS in cui le funzioni del browser come l’unica interfaccia utente e l’unico modo per eseguire programmi (e altri browser web non possono essere installati al loro posto), allora possono ben essere sostenuto di essere (parte di) il sistema operativo e quindi software di sistema.

Un altro esempio borderline è il software basato su cloud. Questo software fornisce servizi a un client software (di solito un browser web o un’applicazione JavaScript in esecuzione nel browser web), non direttamente all’utente, ed è quindi software di sistema., È anche sviluppato utilizzando metodologie di programmazione di sistema e linguaggi di programmazione di sistemi. Tuttavia, dal punto di vista della funzionalità, c’è poca differenza tra un’applicazione di elaborazione testi e un’applicazione Web di elaborazione testi.