Quando divenne chiaro che Diem non aveva intenzione di tenere elezioni per un Vietnam unito, i suoi avversari politici iniziarono a considerare modi alternativi per ottenere i loro obiettivi. Alcuni giunsero alla conclusione che la violenza era l’unico modo per convincere Diem ad accettare i termini della Conferenza di Ginevra del 1954. L’anno successivo alle elezioni annullate ha visto un forte aumento del numero di persone che hanno lasciato le loro case per formare gruppi armati nelle foreste del Vietnam., All’inizio non erano in grado di affrontare l’esercito sudvietnamita e si concentrarono invece su quelli che divennero noti come “obiettivi morbidi”. Nel 1959, si stima che 1.200 funzionari governativi di Diem siano stati assassinati.

I cattolici romani costituivano solo poco più del 10% della popolazione nel Vietnam del Sud. Come ricompensa per aver adottato la religione dei loro padroni francesi. I cattolici avevano sempre avuto una posizione privilegiata in Vietnam. La Chiesa cattolica era il più grande proprietario terriero del paese e la maggior parte dei funzionari che hanno contribuito ad amministrare il paese per i francesi erano cattolici.,

La religione principale in Vietnam era il buddismo. Le indagini effettuate nel 1960 suggeriscono che circa il 70% della popolazione erano seguaci di Buddha. I francesi, consapevoli della potenziale minaccia del buddismo alla loro autorità, approvarono leggi per scoraggiarne la crescita.

Dopo che i francesi hanno lasciato il Vietnam, i cattolici sono riusciti a mantenere il loro potere nel paese. Deim era un cattolico devoto e tendeva a nominare persone a posizioni di autorità che condividevano le sue convinzioni religiose. Ciò fece arrabbiare i buddisti, specialmente quando il nuovo governo rifiutò di abrogare le leggi anti-buddiste approvate dai francesi.,

L ‘ 8 maggio 1963, i buddisti si riunirono a Hue per celebrare il 2527 ° compleanno del Buddha. I tentativi sono stati fatti dalla polizia per disperdere la folla aprendo il fuoco su di loro. Una donna e otto bambini sono stati uccisi nei loro tentativi di fuggire dalla polizia.

I buddisti erano furiosi e iniziarono una serie di manifestazioni contro il governo di Diem. Nel tentativo di far sapere al mondo quanto si sentissero fortemente nei confronti del governo sudvietnamita, fu deciso di chiedere ai volontari di suicidarsi.,

L ‘ 11 giugno 1963, Thich Quang Due, un monaco sessantaseienne, si sedette nel mezzo di una trafficata strada di Saigon. Fu poi circondato da un gruppo di monaci e monache buddiste che gli versarono benzina sulla testa e poi gli diedero fuoco. Un testimone oculare in seguito commentò: “Mentre bruciava non mosse mai un muscolo, non pronunciò mai un suono, la sua compostezza esteriore era in netto contrasto con le persone che piangevano intorno a lui.”Mentre Thich Quang Due stava bruciando a morte, i monaci e le monache distribuivano volantini che chiedevano al governo di Diem di mostrare “carità e compassione” a tutte le religioni.,

La risposta del governo a questo suicidio è stata quella di arrestare migliaia di monaci buddisti. Molti scomparvero e non furono mai più visti. Ad agosto altri cinque monaci si erano suicidati dandosi fuoco. Un membro del governo sudvietnamita reagì a queste immolazioni dicendo a un giornalista: “Lasciate che brucino, e batteremo le mani.”Un altro si offrì di fornire ai buddisti che volevano suicidarsi la benzina necessaria.

Questi avvenimenti convinsero il presidente John F., Kennedy che Diem non sarebbe mai stato in grado di unire i sudvietnamiti contro il comunismo. Diversi tentativi erano già stati fatti per rovesciare Diem, ma Kennedy aveva sempre incaricato la CIA e le forze militari statunitensi in Vietnam per proteggerlo. Al fine di ottenere un leader più popolare del Vietnam del Sud, Kennedy ha convenuto che il ruolo della CIA dovrebbe cambiare. Lucien Conein, un agente della CIA, fornì a un gruppo di generali sudvietnamiti 40.000 dollari per portare a termine il colpo di stato con la promessa che le forze statunitensi non avrebbero fatto alcun tentativo di proteggere Diem.,

All’inizio di novembre 1963, il presidente Diem fu rovesciato da un colpo di stato militare. Dopo che i generali avevano promesso a Diem che gli sarebbe stato permesso di lasciare il paese, cambiarono idea e lo uccisero. Fu sostituito da Nguyen Van Thieu, il capo di stato maggiore delle forze armate del Vietnam del Sud.