Background

L’agricoltura, la coltivazione di cibo e beni attraverso l’agricoltura, produce la stragrande maggioranza dell’offerta alimentare mondiale. Si pensa che sia stato praticato sporadicamente negli ultimi 13.000 anni, 1 e ampiamente stabilito per soli 7.000 anni.2 Nella lunga visione della storia umana, questo è solo un lampo nella padella rispetto ai quasi 200.000 anni che i nostri antenati hanno trascorso raccogliendo, cacciando e scavenging in natura., Durante la sua breve storia, l’agricoltura ha radicalmente trasformato le società umane e alimentato una popolazione globale che è cresciuta da 4 milioni a 7 miliardi da 10,000 AC, ed è ancora in crescita.3

La strada per il presente non è stata liscia. Il degrado delle risorse, la rapida crescita della popolazione, le malattie, i cambiamenti climatici e altre forze hanno periodicamente paralizzato le scorte di cibo, con i poveri che sopportano il peso della carestia. Affrontiamo ancora molte delle stesse sfide dei nostri antenati, oltre a nuove e ancora maggiori minacce., Per navigare con successo in un futuro incerto, possiamo iniziare imparando dal passato.

Alba dell’agricoltura

I paleoantropologi hanno stimato che le prime prove fossili di Homo sapiens—umani anatomicamente moderni—hanno circa 196.000 anni.4 Per la stragrande maggioranza del tempo dall’arrivo della nostra specie sulla scena evolutiva, abbiamo acquisito il cibo raccogliendolo dalla natura.,1,5 Gli alimenti e i funghi selvatici a base vegetale erano punti fermi importanti nella dieta paleolitica, compresi gli antenati selvatici di alcune specie che sono ampiamente coltivate oggi.6 Mentre la caccia ancestrale agli animali selvatici è spesso raffigurata come un epico conflitto contro mammut lanosi, rinoceronti lanosi, alci giganti e altre megafauna preistoriche, i primi umani si dedicarono anche alla ricerca di insetti umili7 e alla ricerca dei resti di animali morti.8

Fin dall ‘ 11.000 a.C., le persone iniziarono una graduale transizione da uno stile di vita da cacciatori-raccoglitori verso la coltivazione di colture e l’allevamento di animali per il cibo., Si ritiene che il passaggio all’agricoltura sia avvenuto indipendentemente in diverse parti del mondo, tra cui la Cina settentrionale, l’America centrale e la Mezzaluna fertile, una regione del Medio Oriente che cullava alcune delle prime civiltà.1 Entro il 6000 AC, la maggior parte degli animali da fattoria che conosciamo oggi erano stati addomesticati.1 Da 5000 AC, l’agricoltura era praticata in tutti i principali continenti tranne l’Australia.2

Perché le persone hanno rinunciato alla caccia e alla raccolta per l’agricoltura?, Ci sono molte ragioni plausibili, che probabilmente hanno giocato un ruolo in tempi diversi e in diverse parti del mondo:

• I cambiamenti climatici potrebbero aver reso troppo freddo o troppo secco per fare affidamento su fonti di cibo selvaggio.1
• Una maggiore densità di popolazione potrebbe aver richiesto più cibo di quanto potesse essere raccolto dallo stato selvatico, e l’agricoltura forniva più cibo per acro, anche se richiedeva più tempo ed energia.1,9
• La caccia eccessiva potrebbe aver contribuito a spingere i mammut lanosi e altre megafauna all’estinzione.,10
• Il cambiamento della tecnologia, come i semi addomesticati, avrebbe reso l’agricoltura uno stile di vita più vitale.5,11

Dawn of civilizations

Nel bene e nel male, l’agricoltura è stata una forza trainante dietro la crescita delle civiltà.

L’agricoltura probabilmente ha coinvolto più lavoro della caccia e della raccolta, ma si pensa che abbia fornito da 10 a 100 volte più calorie per acro.5 Forniture alimentari più abbondanti potrebbero sostenere popolazioni più dense e l’agricoltura legava le persone alla loro terra. Piccoli insediamenti crebbero in città e le città crebbero in città.,1

L’agricoltura produceva abbastanza cibo che le persone diventavano libere di perseguire interessi diversi dal preoccuparsi di ciò che avrebbero mangiato quel giorno. Coloro che non avevano bisogno di essere agricoltori hanno assunto ruoli di soldati, sacerdoti, amministratori, artisti e studiosi. Quando le prime civiltà iniziarono a prendere forma, i leader politici e religiosi si alzarono per governarli, creando classi di “abbienti” e “non abbienti”.,”Mentre le società di cacciatori-raccoglitori generalmente consideravano le risorse come appartenenti a tutti, l’agricoltura portò a un sistema di proprietà su terra, cibo e valuta che non era (e non è ancora) equamente distribuito tra la gente.1,16

Alcuni si sono chiesti se allontanarsi da uno stile di vita da cacciatori-raccoglitori fosse nell’interesse dell’umanità, indicando problemi di disuguaglianza sociale, malnutrizione e conflitti militari che seguirono l’adozione dell’agricoltura.1,5 Un eminente scienziato ha persino definito l’agricoltura il ” peggior errore nella storia della razza umana.,”15 Può essere, ma date le dimensioni e la densità delle popolazioni umane oggi, tornare a uno stile di vita paleolitico non è un’opzione pratica. La caccia, la raccolta e l’agricoltura, tuttavia, possono completarsi a vicenda in modi che forniscono alle persone una fornitura di cibo più varia e abbondante. Le persone raccolgono ancora piante acquatiche e animali dal mare, per esempio, e anche gli abitanti delle città potrebbero trovare bacche commestibili, verdure e funghi nel loro parco locale.,

Limiti alla crescita

Nella storia della civiltà … il vomere è stato molto più distruttivo della spada.,

– Daniel Hillel18

L’agricoltura potrebbe aver reso possibili le civiltà, ma non è mai stata una salvaguardia contro il loro collasso. Nel corso della storia, gli aumenti della produttività agricola hanno gareggiato contro la crescita della popolazione, il degrado delle risorse, la siccità, i cambiamenti climatici e altre forze che periodicamente paralizzavano le forniture alimentari, con i poveri che sopportavano il peso della carestia.

Come molte delle loro controparti moderne, i primi agricoltori spesso lavoravano la terra in modi che impoverivano la sua fertilità., Innovazioni tecnologiche come l’irrigazione (circa 6000 a.C.) e l’aratro (circa 3000 a. C.) hanno portato enormi guadagni di produttività, ma se usati in modo irresponsabile hanno degradato il suolo—il fondamento stesso che rende possibile l’agricoltura.19,20 All’inizio dell’Èra Volgare, i contadini romani avevano degradato il loro terreno al punto che non potevano più coltivare abbastanza cibo e dovevano fare affidamento sulle importazioni dal lontano Egitto. L’eventuale declino di Roma è uno dei tanti racconti cautelari sull’importanza dell’agricoltura sostenibile.,1

Nel 1798, l’economista Thomas Malthus avvertì che una crescita incontrollata della popolazione avrebbe superato la produzione alimentare, ponendo le basi per la fame diffusa.21 La storia non è estranea a questo scenario: terreni agricoli impoveriti e climi mutevoli hanno preparato il terreno per carestie periodiche in gran parte dell’Europa dal 1300 al 1850.1,22 I critici di Malthus, nel frattempo, sostenevano (e sostengono ancora) che l’innovazione scientifica avrebbe tenuto a bada la carestia trovando sempre modi per aumentare la produzione alimentare., Anche se le sue previsioni non hanno funzionato esattamente come ha descritto, il lavoro di Malthus ci ricorda che la Terra ha una capacità limitata di sostenere lo sviluppo umano.

Il boom della popolazione

Dal 1900 al 2011, la popolazione globale è cresciuta da 1,6 miliardi a 7 miliardi.23 Nonostante una crescita così esplosiva, nel 2012 gli agricoltori mondiali hanno prodotto calorie sufficienti per sfamare l’intera popolazione, oltre a 1,6 miliardi di persone in più.,24 La fame rimane una crisi globale, in gran parte perché quelle calorie non sono distribuite uniformemente tra la popolazione e gran parte dell’approvvigionamento alimentare mondiale non viene mai mangiato. Tuttavia, l’enorme volume di produzione sminuisce quello delle generazioni precedenti. Cosa ha reso possibile tale abbondanza senza precedenti?

Le innovazioni nella produzione e distribuzione alimentare hanno finora aiutato le forniture alimentari a tenere il passo con la crescita della popolazione. Le colture indigene delle Americhe, come mais, patate dolci e manioca, si sono diffuse in tutto il mondo., I nutrienti forniti da queste colture prolifiche hanno contribuito a prevenire la malnutrizione, sostenendo un diffuso aumento della popolazione nel corso del 18 ° secolo.20 Ferrovie ampliate, canali di spedizione e nuovi macchinari per lo stoccaggio e lo spostamento del grano aiutarono gli Stati Uniti a diventare un importante esportatore di grano e mais in eccesso, fornendo gran parte dell’Europa durante i periodi di scarsità all’estero.25 I miglioramenti nel trasporto refrigerato hanno permesso agli agricoltori di spedire alimenti deperibili su distanze maggiori.,26

Di tutte le innovazioni in agricoltura, probabilmente nessuna è stata più influente dei fertilizzanti sintetici—prodotti chimici fabbricati utilizzando una tecnica che trasforma l’azoto nell’atmosfera in una forma che può essere applicata alle colture (ammoniaca). Introdotto per la prima volta nei primi anni del 1900, i fertilizzanti sintetici aumentavano drasticamente i raccolti (anche se non senza conseguenze) e sono stati accreditati per fornire la parte del leone del cibo mondiale nel corso del 20 ° secolo.27 L’uso di queste e di altre sostanze chimiche è diventato un segno distintivo dell’agricoltura industriale.,

Risorse

Il seguente elenco di risorse suggerite è inteso come punto di partenza per ulteriori esplorazioni e non è in alcun modo completo. Alcuni materiali potrebbero non riflettere le opinioni del Johns Hopkins Center per un futuro vivibile.

Per gli insegnanti

• Industrializzazione dell’agricoltura (piano di lezione). FoodSpan. Il Johns Hopkins Center per un futuro vivibile.
• Introduzione al sistema alimentare statunitense: salute pubblica, ambiente ed equità (libro di testo). Neff RN (editore). Johns Hopkins Centro per un futuro vivibile. 2014.,

Articoli

• Foodies Unite: gli insetti dovrebbero essere più cibo che moda. Emma Bryce. custode. 2014.
• Hunter-Gatherer Energia e obesità umana (accesso aperto). Pontzer H, Raichlen DA, et al. PLOS Uno. 2012.
• La prevista carenza di cibo di Malthus del 1798 si sta avverando? Jeffrey Sachs. Scientific American. 2008.
• Il peggior errore nella storia della razza umana. Jared Diamond. Scopri la rivista. 1999.

Libri

• Refrigeration Nation: una storia di ghiaccio, elettrodomestici e impresa in America. Jonathan Rees. 2013.,
• Fresco: Una storia deperibile. Susanne Freidberg. 2009.
• Sporcizia: l’erosione delle civiltà. David Montgomery. 2008.
• La più grande correzione del mondo: una storia di azoto e agricoltura. G. J. Leigh. 2004.