The Middle Passage

The Middle Passage si riferisce alla parte del commercio in cui gli africani, densamente imballati sulle navi, venivano trasportati attraverso l’Atlantico verso le Indie Occidentali. Il viaggio durò da tre a quattro mesi e, durante questo periodo, le persone schiavizzate giacevano per lo più incatenate in file sul pavimento della stiva o su scaffali che correvano all’interno degli scafi delle navi.

Gli scaffali erano alti meno di un metro e spesso gli africani schiavizzati non potevano sedersi., Ci potrebbero essere fino a più di seicento persone schiavizzate su ogni nave. I prigionieri di diverse nazioni erano mescolati insieme, quindi era più difficile per loro parlare e pianificare ribellioni. Donne e bambini sono stati tenuti separatamente.

La seguente descrizione è tratta da ‘The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano’:

Alla fine, quando la nave in cui eravamo, aveva preso tutto il suo carico, si prepararono con molti rumori spaventosi, e fummo tutti messi sotto coperta, così che non potevamo vedere come gestivano la nave. …,La puzza della stiva mentre eravamo sulla costa era così intollerabilmente ripugnante….La vicinanza del luogo, e il calore del clima, aggiunto al numero nella nave, che era così affollata che ognuno aveva appena spazio per trasformarsi, quasi ci soffocò. Ciò produsse copiose traspirazioni, cosicché l’aria divenne presto inadatta alla respirazione, da una varietà di odor ripugnanti, e provocò una malattia tra gli schiavi, di cui molti morirono, cadendo così vittime dell’improvvisa avarizia, come potrei chiamarla, dei loro acquirenti.,

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Una grande quantità di prove rimane: lettere, diari, memorie, giornali di bordo del capitano, documenti della compagnia di navigazione e testimonianze prima delle indagini parlamentari britanniche, tutti danno un quadro della vita a bordo. Ad esempio, alla domanda se gli schiavi avessero”spazio per girarsi o mentire facilmente”, un Dr Thomas Trotter ha risposto:

” In nessun modo. Gli schiavi che sono fuori di ferri sono disposti spoonways”… e strettamente legati l’uno all’altro. È dovere del primo ufficiale vederli stivati in questo modo ogni mattina….e quando la nave aveva molto movimento in mare…., erano spesso miseramente contusi contro il ponte o l’uno contro l’altro….Ho visto il seno ansante…con tutti quegli sforzi laboriosi e ansiosi per la vita…..”.

Tuttavia, durante un’indagine parlamentare, un testimone della tratta degli schiavi, Robert Norris, descrisse quanto fossero “deliziose” le navi degli schiavi. Le persone schiavizzate, egli suggerì, avevano spazio sufficiente, aria sufficiente e provviste sufficienti. Quando sul ponte, si divertivano e si divertivano con la danza… In breve, il viaggio dall’Africa alle Indie Occidentali fu uno dei periodi più felici della loro vita!,

Ascoltare un estratto del discorso del signor Norris

In realtà, era un sistema che brutalizzava sia i marinai che le persone schiavizzate. Il capitano aveva autorità totale su quelli a bordo della nave e non era responsabile di nessuno. I prigionieri di solito superavano l’equipaggio di dieci a uno, quindi venivano frustati o messi in viti ad alette se c’era qualche segno di ribellione. Nonostante questo, la resistenza era comune.

Gli equipaggi europei si assicurarono che i prigionieri fossero nutriti e li costrinsero ad esercitare. Su tutte le navi, il bilancio delle vittime era alto., Tra il 1680 e il 1688, 23 persone su 100 portate a bordo delle navi della Royal African Company morirono durante il transito. Quando la malattia cominciò a diffondersi, i morenti venivano talvolta gettati in mare. Nel novembre 1781, circa 470 schiavi erano stipati a bordo della nave schiavista Zong. Durante il viaggio in Giamaica, molti si ammalarono. Sette membri dell’equipaggio e sessanta africani morirono. Il capitano Luke Collingwood ordinò agli africani schiavi malati, 133 in totale, gettati in mare (uno sopravvisse). Quando lo Zong tornò in Inghilterra, i suoi proprietari reclamarono il valore degli schiavi dai loro assicuratori., Sostenevano di avere poca acqua e gli africani malati rappresentavano una minaccia per il carico e l’equipaggio rimanenti. Nel 1783, i proprietari vinsero il loro caso. Questo caso ha fatto molto per mostrare gli orrori del commercio e influenzare l’opinione pubblica contro di esso.

Anche il bilancio delle vittime tra i marinai era spaventosamente alto (20%). A volte l’equipaggio veniva trattato duramente di proposito durante il “passaggio intermedio”. Erano necessarie meno mani sulla terza tappa e i salari potevano essere salvati se i marinai saltavano la nave nelle Indie Occidentali., Non era raro vedere marinai feriti che vivevano duramente nei porti caraibici e nordamericani.

Una legge (il Dolben Act) fu approvata nel 1788, che fissava il numero di persone schiavizzate in proporzione alle dimensioni della nave, ma le condizioni erano ancora spaventose. Una ricerca di Wadstrom (pubblicata nel 1794) ha calcolato che a un uomo è stato dato uno spazio di 6 piedi per 1 piede 4 pollici; una donna 5 piedi per 1 piede 4 pollici e ragazze 4 piedi 6 pollici per 1 piede.,

Nel suo discorso, tenuto alla Camera dei Comuni nel 1789, William Wilberforce citò prove che dimostravano che non meno del 12½ per cento delle persone schiavizzate perirono nel passaggio e un altro 4½ per cento morì sulla riva, prima del giorno della vendita. Ha anche descritto le condizioni sulle navi per le persone schiavizzate.

Ascolta l’estratto 1 dal discorso
Ascolta l’estratto 2 dal discorso

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Dr Alexander Falconbridge descrive e scoppio di febbre
Dr Alexander Falconbridge descrive le condizioni a bordo
R., Drake Slave Smuggler descrive come la malattia si è diffusa a bordo

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