Fondata nel V secolo ai margini di un deserto del Sahara sempre invadente, la storica città di Timbuktu fungeva da gateway per idee, persone e merci commerciali che collegavano città lontane nell’Africa settentrionale e occidentale. La sua posizione centrale collegava il traffico di barche lungo il fiume Niger con rotte via terra dalla Gold Coast al Mar Mediterraneo.

Al suo apice nel XVI secolo, Timbuktu era un importante centro economico e culturale che alimentava una delle sei principali rotte commerciali che attraversavano il Sahara., Dal 650 al 1600, quasi cinque milioni di persone schiavizzate dall’Africa sub-sahariana furono trasportate attraverso Timbuktu e altri centri commerciali del deserto per destinazioni lungo il Mar Mediterraneo, il Mar Rosso e l’Oceano Indiano.

Timbuktu è stato anche un centro intellettuale e un’importante sinapsi nella trasmissione dell’Islam nell’Africa occidentale. La città ospitava famose biblioteche i cui archivisti raccoglievano e conservavano testi islamici che attiravano studenti e studiosi da tutta la regione.,

Per secoli, viaggiatori come Leo Africanus, al-Hajj ’Abd al-Salam Shabini e Mahmud Kati hanno raccontato le loro impressioni sulla città e sui suoi vivaci mercati, strade strette e architettura monumentale. Un viaggiatore del diciannovesimo secolo, Wargee di Astrakhan, descrisse una città occupata dal commercio e dalla vivace cultura., Anche molto tempo dopo il suo picco come centro di commercio, Wargee fu impressionato dalle carovane di commercianti arabi della città, che arrivarono dopo tre mesi di viaggi in cammello attraverso il deserto con “panni di cotone, vestiti, sete, ferro, perline, argento, tabacco in rotoli, carta, terracotta e catrame”, che scambiarono per “polvere d’oro, avorio, denti di ippopotami, gomma e piume di struzzo.”Ha notato che gli schiavi erano anche” una parte considerevole dei loro ritorni.”A quel tempo, Timbuktu era stata un fertile crocevia di commercio, cultura e idee per più di quattordicimila anni.,

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