Il processo di conferma sorprendentemente controverso di Michael Mukasey, la scelta del presidente Bush per il procuratore generale, si è ridotto a un problema: il waterboarding., Mukasey ha definito il waterboarding personalmente “ripugnante”, ma ha detto di non sapere abbastanza su come è stato usato per definirlo come tortura.

Il dibattito di Washington sulla tecnica di annegamento simulato potrebbe essere nuovo, ma la pratica non lo è. Precede l ” Inquisizione ed è stato utilizzato, off e on, in tutto il mondo da allora.

Il suo uso è stato documentato per la prima volta nel 14 ° secolo, secondo Ed Peters, uno storico dell’Università della Pennsylvania., Era noto variamente come” tortura dell’acqua”, la” cura dell’acqua ” o tormenta de toca — una frase che si riferisce al sottile pezzo di stoffa posto sopra la bocca della vittima.

A quel tempo, usare l’acqua per indurre confessioni era “un normale incidente di legge”, dice Peters, e la gente lo vedeva più o meno mentre oggi vediamo un controinterrogatorio. Semmai, dice Peters, gli Inquisitori “erano più attenti” di altri del loro tempo.

“Erano professionisti”, dice Peters, notando che la presenza di un medico era necessaria durante gli interrogatori., Non che abbia reso l’esperienza più piacevole per la vittima, ovviamente.

Non lascia segni

“Il paziente strangolato e ansimato e soffocato e, a intervalli, il toca è stato ritirato e lui è stato invitato a dire la verità. La gravità dell’inflizione è stata misurata dal numero di vasi consumati, a volte arrivando a sei o otto”, scrive Henry Charles Lea in A History of the Inquisition of Spain.

“La cosa che non si poteva fare con la tortura era ferire il corpo o causare la morte”, dice Peters., Questo era-ed è ancora — ciò che rende il waterboarding una tecnica di interrogatorio così attraente, dice: provoca grande sofferenza fisica e mentale, ma non lascia segni sul corpo.

Il waterboarding si riferisce in realtà a due diverse tecniche di interrogatorio. Uno riguarda il pompaggio di acqua direttamente nello stomaco. “Questo crea dolore intenso. Sembra che i tuoi organi siano in fiamme”, dice Darius Rejali, professore al Reed College in Oregon e autore di un nuovo libro, Torture and Democracy.,

L’altra tecnica — quella più diffusa oggi — consiste nel soffocare la vittima riempiendo la gola con un flusso costante di acqua — una sorta di “annegamento al rallentatore” che è stato perfezionato dai commercianti olandesi nel 17 ° secolo. Lo usarono contro i loro rivali britannici nelle Indie Orientali.

Un punto di svolta

Un punto di svolta per il waterboarding — in qualsiasi forma — arrivò intorno al 1800. Mentre l’Illuminismo spazzava l’Europa, molti paesi vietarono la pratica e la gente, in generale, la trovò “moralmente ripugnante”, dice Peters., Il waterboarding si è spostato sottoterra, ma non è scomparso in alcun modo. In realtà, ha sperimentato qualcosa di una rinascita nel 20 ° secolo.

Il metodo di interrogatorio è stato utilizzato dai giapponesi nella seconda guerra mondiale, dalle truppe statunitensi nelle Filippine e dai francesi in Algeria. In Cambogia, la canaglia Khmer ha usato il waterboarding contro il proprio popolo. Gli inglesi lo usarono sia contro gli arabi che contro gli ebrei nella Palestina occupata negli anni ’30. Negli anni’ 70, fu ampiamente usato in America Latina, in particolare sotto le dittature militari in Cile e Argentina (dove era conosciuto come “Tortura asiatica.,”)

I dettagli sono difficili da trovare, dal momento che nessun governo riconoscerà apertamente usando il metodo degli interrogatori. Nel corso degli anni, la tecnica è stata leggermente modificata. I giapponesi, ad esempio, usavano teiere per trattenere l’acqua, e il cellophane è talvolta usato al posto di un panno. Ma il waterboarding è cambiato molto poco negli ultimi 500 anni. Si basa ancora sulla paura innata di annegare e soffocare per costringere le confessioni.

Il waterboarding ha raggiunto gli Stati Uniti attraverso un percorso tortuoso. Gli spagnoli esportarono la pratica nelle Filippine, che colonizzarono per secoli., Fu poi adattato dalle forze statunitensi all’inizio del 20 ° secolo e, infine, adottato da alcune forze di polizia negli Stati Uniti

Durante la guerra ispano-americana, un soldato statunitense, il maggiore Edwin Glenn, fu sospeso dal comando per un mese e multato di $50 per aver usato ” the water cure.”Nella sua recensione, il giudice avvocato dell’esercito ha detto che le accuse costituivano” ricorrere alla tortura al fine di estorcere una confessione.”Raccomandò la disapprovazione perché” gli Stati Uniti non possono permettersi di sanzionare l’aggiunta della tortura.”

Eppure il presidente Theodore Roosevelt ha difeso la pratica., “Gli uomini arruolati cominciarono ad usare il vecchio metodo filippino: la cura dell’acqua”, scrisse in una lettera del 1902. “Nessuno è stato seriamente danneggiato.”

Un reato punibile

Nei tribunali per crimini di guerra che seguirono la sconfitta del Giappone nella seconda guerra mondiale, a volte veniva sollevata la questione del waterboarding. Nel 1947, gli Stati Uniti accusarono un ufficiale giapponese, Yukio Asano, di crimini di guerra per il waterboarding di un civile statunitense. Asano fu condannato a 15 anni di lavori forzati.,

“Tutti questi processi hanno suscitato descrizioni convincenti della tortura dell’acqua da parte delle sue vittime e hanno portato a severe punizioni per i suoi autori”, scrive Evan Wallach nel Columbia Journal of Transnational Law.

Il gen. 21, 1968, Il Washington Post ha pubblicato una foto in prima pagina di un soldato americano che supervisiona il waterboarding di un soldato nordvietnamita catturato. La didascalia diceva che la tecnica induceva “un senso di soffocamento e annegamento, destinato a farlo parlare.”L’immagine ha portato a un’indagine dell’esercito e, due mesi dopo, alla corte marziale del soldato.,

Casi di waterboarding si sono verificati anche sul suolo statunitense. Nel 1983, lo sceriffo del Texas James Parker fu accusato, insieme a tre dei suoi vice, di aver ammanettato i prigionieri alle sedie, messo gli asciugamani sul viso e versato acqua sul panno fino a quando non diedero ciò che gli ufficiali consideravano confessioni. Lo sceriffo ei suoi vice sono stati tutti condannati e condannati a quattro anni di carcere.

Il waterboarding può essere molto diffuso, ma non è stato usato ovunque. Non ci sono prove che i nazisti oi sovietici usassero la tecnica, dice Rejali., Questi regimi, dice, non erano preoccupati per l’opinione pubblica, e quindi usavano spesso metodi più duri che lasciavano cicatrici permanenti o uccidevano le loro vittime. Semmai, dice Rejali, il waterboarding è stata una tecnica di interrogatorio preferita dalle democrazie del mondo.

Stephen Rickard, direttore dell’Open Society Institute di Washington, afferma che nel corso dei secoli, le giustificazioni per l’uso del waterboarding sono state notevolmente coerenti.

“Quasi ogni volta che questo arriva, la gente dice:’ Questo è un nuovo nemico, un nuovo tipo di guerra, e richiede nuove tecniche'”, dice., “E ci sono sempre assicurazioni che è attentamente regolato.”