Tree-hugging, eucalyptus-chomping, sleep-loving: it is easy to see why the cuddly koala is an animal favorite for any tourist Down Under.

Ma i visitatori potrebbero non rendersi conto che decine di migliaia di simpatici marsupiali ora soffrono di una condizione eccezionalmente dolorosa e spesso letale. È uno causato da batteri con una reputazione famigerata. I koala australiani vengono uccisi dalla clamidia.,

“Circa la metà dei koala in tutta l’Australia sono infetti”, dice David Wilson, professore di malattie infettive presso il Burnet Institute di Melbourne. “Nelle popolazioni chiuse, la maggior parte può essere infettata-a volte fino all’ 80%.”

I koala sono colpiti da un ceppo diverso della malattia da quello che colpisce gli esseri umani – anche se sembra che gli esseri umani possano catturare la versione del koala attraverso l’esposizione all’urina di un animale infetto. Nei koala, gli effetti della clamidia sono devastanti, tra cui cecità, infertilità e un’infezione nota come “coda sporca”.,

“Dirty tail è davvero terribile”, dice Wilson. “Il tratto urinario si infiamma e si espande in modo sostanziale; è incredibilmente doloroso. Vengono dimessi e molti koala muoiono.”

Circa la metà dei koala in tutta l’Australia sono infetti

Chiaramente, l’epidemia non sta facendo nulla per aiutare a conservare una specie che è già sotto forte pressione a causa della perdita dell’habitat. In soli 20 anni, le popolazioni sono diminuite del 40% nel Queensland e del 33% nel Nuovo Galles del Sud., In entrambe le regioni il koala è stato aggiunto alla lista delle specie minacciate nel 2012.

Koala sono stati colpiti da difficoltà prima. All’inizio del 20 ° secolo furono tutti spazzati via quando circa 8 milioni furono cacciati come parte del commercio di pellicce.

Al giorno d’oggi le minacce koala includono attacchi di cani, incidenti stradali e deforestazione – ma Wilson dice che “la malattia è probabilmente la ragione principale per cui c’è declino”. E non è solo clamidia causando problemi. Molti koala vengono anche infettati da un retrovirus – simile all’HIV – che molto probabilmente aggrava l’impatto dell’infezione batterica.,

La clamidia non è discriminatoria, colpisce maschi, femmine e persino bambini (noti come joey) che la catturano allattando con feci acquose nella sacca della madre.

“La clamidia è un agente patogeno molto antico”, afferma Wilson. “È stato circa decine di migliaia di anni ed esiste in molte specie.”Altre vittime sono cavie, pecore e coccodrilli.

Wilson dice che può essere particolarmente problematico negli uccelli, che possono trasferire la malattia agli esseri umani attraverso le loro feci e escrementi nasali.,

La clamidia colpisce maschi, femmine e persino bambini

Non respirerei da nessuna parte vicino alle fontane in Europa, dice Wilson, che pensa che le particelle di uccelli che cadono nell’aria possano danneggiare i polmoni umani.

Tornando in Australia, però, non c’è molto che si possa fare per l’iconico koala. Mentre il patogeno può essere trattato con antibiotici, questi hanno alcuni effetti collaterali piuttosto devastanti.,

“I koala hanno un intestino pieno di batteri che è essenziale per digerire le foglie di eucalipto”, afferma Peter Timms dell’Università della Sunshine Coast nel Queensland, in Australia. “Quindi se stai dando loro antibiotici sistematici, in realtà sta uccidendo questo.”

Cosa c’è di più, gli antibiotici sono di scarsa utilità una volta che la malattia è troppo lontano andato.

“Devi prenderli abbastanza presto”, dice Wilson. “Potremmo fare un round enorme e su larga scala e portarli in ospedale, ma è troppo dispendioso in termini di risorse e non è davvero fattibile.”

Invece, ha escogitato una strategia controversa., “Il mio suggerimento è questo: la popolazione è in declino. Il modo in cui possiamo aumentare la popolazione è, paradossalmente, dovremmo ucciderne alcuni.”

Una speranza è che gli indizi per combattere la clamidia si trovino nel genoma del koala

” Stanno trasmettendo la clamidia l’un l’altro e molti di loro non possono essere guariti. Questi koala sono in un sacco di dolore e se sono fuori della gamma di tempo di antibiotici essere efficaci; la cosa umana da fare è probabilmente di eutanasia loro.,”

Wilson sostiene che un abbattimento strategico ora aiuterebbe la popolazione di koala a riprendersi nei prossimi 5 o 10 anni.

Non è un’idea senza precedenti. L’Australia ha in programma di sradicare due milioni di gatti selvatici nei prossimi cinque anni, per proteggere gli animali nativi. E nei primi anni 2000 c’è stato un processo di abbattimento dei diavoli nativi della Tasmania quando la popolazione ha iniziato a diminuire a causa della rapida diffusione di un grave cancro facciale infettivo.

L’abbattimento del diavolo della Tasmania non ha avuto successo, ma Wilson dice che è stato perché il programma è stato mal implementato.,

Gli scienziati stanno anche lavorando su soluzioni più appetibili al problema del koala.

Una speranza è che gli indizi per combattere la clamidia si trovino nel genoma del koala. All’ultimo conteggio, i ricercatori avevano identificato circa 12.000 geni koala, e si pensa che ci potrebbero essere circa 20.000 geni in totale.,

Il modo in cui siamo in grado di aumentare la popolazione è, paradossalmente, dovremmo uccidere alcuni di loro

Un particolare gene che è stato sequenziato, IFN-g, è stato descritto come ‘il santo graal’ per la comprensione di come il koala sistema immunitario funziona, il che rende un’arma importante nella lotta contro la malattia.

I Timm dicono di essere sulla cuspide di qualcosa di grande. “Direi che in tre mesi avremo la sequenza completa del genoma e che ci dirà la storia completa. Dovrebbe essere piuttosto eccitante.,”

Dice che scoprirà innumerevoli cose sui koala, fino a come possono annusare la differenza tra 400 tipi di foglie di eucalipto. Egli spera anche che farà luce sul retrovirus koala, così come il motivo per cui alcuni animali con l’infezione da clamidia andare avanti per ottenere grave malattia clinica, mentre altri non lo fanno.

Il risultato finale, con fortuna, aiuterà a migliorare un vaccino già in fase di sviluppo.

“La malattia allo stadio finale è difficile da fermare, ma se li otteniamo presto, potremmo avere maggiori possibilità”, afferma Timms., Finora il team ha completato otto prove di cui sei in laboratorio e due sul campo. Timms dice che stanno ancora testando, ma i risultati sembrano promettenti.

Il vaccino è qualcosa che funziona ed è qualcosa che possiamo fare ora

I primi studi hanno trovato i vaccini efficaci per fermare koala raccogliendo l’infezione. Hanno anche scoperto che nonostante i ceppi di clamidia che variano in tutto il paese, è possibile sviluppare un vaccino che combatta questo., E sono riusciti a rendere il vaccino amministrabile in una dose piuttosto che tre.

“Mentre il vaccino non è perfetto, stiamo catturando koala tutto il tempo. Dovremmo vaccinarli ora. Non aspettare 10 o 20 anni.”

Qualcosa di abbastanza notevole hanno trovato è che il vaccino potrebbe quasi tornare indietro l’orologio, fermando la malattia nelle sue tracce. Testando un piccolo campione di quattro koala, il team ha scoperto che può funzionare come un vaccino terapeutico, riducendo l’infezione negli animali che sono già infetti e prevenendo la progressione dall’infezione alla malattia.,

Ora lo stanno testando su un campione più ampio di 15 koala presso l’Australia Zoo di Beerwah, nel Queensland.

Timms stima che un vaccino funzionale sarà disponibile in circa tre anni. Eppure, dice, ora è il momento di agire.

Stiamo perdendo la lotta quando si tratta di deforestazione e altre minacce, dice. Il vaccino è qualcosa che funziona ed è qualcosa che possiamo fare ora. E non sono solo i koala a beneficiarne.

“Le lezioni che impariamo possono essere applicate agli esseri umani”, dice Wilson., Si spera che lo studio dei koala fornisca un modello efficace per vaccinare contro la clamidia umana e per capire come le infezioni influenzano l’infertilità maschile umana.