Nel caso giudiziario Worcester v. Georgia, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha dichiarato nel 1832 che gli indiani Cherokee costituivano una nazione che deteneva distinti poteri sovrani. Sebbene la decisione sia diventata il fondamento del principio della sovranità tribale nel ventesimo secolo, non ha protetto i Cherokee dall’essere rimossi dalla loro patria ancestrale nel sud-est.,

Negli anni 1820 e 1830 la Georgia condusse un’incessante campagna per rimuovere i Cherokee, che detenevano il territorio entro i confini della Georgia, della Carolina del Nord, dell’Alabama e del Tennessee all’epoca. Nel 1827 i Cherokee istituirono un governo costituzionale. I Cherokee non solo stavano ristrutturando il loro governo, ma anche dichiarando al pubblico americano che erano una nazione sovrana che non poteva essere rimossa senza il loro consenso. Un infuriato Georgia legislatore ha risposto pretendendo di estendere la sua giurisdizione sui Cherokee che vivono nei confini dichiarati dello stato., Lo stato annesse le terre Cherokee; abolito il loro governo, tribunali, e le leggi; e stabilito un processo per cogliere terra Cherokee e distribuirlo ai cittadini bianchi dello stato. Nel 1830 i rappresentanti della Georgia e degli altri stati del sud spinsero attraverso il Congresso l’Indian Removal Act, che diede al presidente degli Stati Uniti Andrew Jackson l’autorità di negoziare trattati di rimozione con le tribù native americane.

I Cherokee, guidati dal loro capo principale, John Ross, si rifiutarono di rimuovere e invece depositarono presso gli Stati Uniti., Corte Suprema un’azione che contesta la costituzionalità delle leggi della Georgia. I Cherokee sostenevano che le leggi violavano i loro diritti sovrani come nazione e si intromettevano illegalmente nei loro rapporti di trattato con gli Stati Uniti. In Cherokee Nation v. Georgia (1831), la corte ha dichiarato che non aveva giurisdizione per abbattere le leggi della Georgia. In dicta che divenne particolarmente importante nel diritto indiano americano, Chief Justice John Marshall ha scritto che i Cherokee costituivano una “nazionale, nazione dipendente” che esisteva sotto la tutela degli Stati Uniti.,

Samuel Worcester, originario del Vermont, era un ministro affiliato all’American Board of Commissioners for Foreign Missions (ABCFM). Nel 1825 il consiglio mandò Worcester a unirsi alla sua missione Cherokee a Brainerd, Tennessee. Due anni dopo il consiglio ordinò Worcester alla capitale nazionale Cherokee di New Echota, in Georgia. Al suo arrivo Worcester iniziò a lavorare con Elias Boudinot, l’editore del Cherokee Phoenix, per tradurre la Bibbia e altri materiali nella lingua Cherokee., Nel corso del tempo Worcester divenne un amico intimo dei leader Cherokee e spesso li consigliava sui loro diritti politici e legali ai sensi della Costituzione e dei trattati federali-Cherokee. Un altro missionario dell’ABCFM, Elizur Butler, che era anche un medico, lasciò il New England nei primi anni 1820, venendo infine assegnato alla missione Haweis vicino a Roma nel 1826.

Il governo della Georgia riconobbe che Worcester era influente nel movimento di resistenza Cherokee e promulgò una legge che proibiva alle “persone bianche” di risiedere all’interno della Nazione Cherokee senza il permesso dello stato., Georgia ha dato i missionari fino a marzo 1, 1831, per ottenere una licenza di residenza o lasciare la nazione Cherokee. Diversi missionari, tra cui Worcester e Butler, decisero di sfidare la legge e si rifiutarono di lasciare lo stato. Il 12 marzo 1831 le autorità della Georgia arrestarono Worcester, Butler e molti altri missionari e insegnanti per aver violato la nuova legge. Un giudice della Georgia rilasciato Worcester quando i suoi avvocati hanno sostenuto che ha servito come postmaster federale a New Echota ed era quindi nella nazione Cherokee sotto l’autorità del governo federale. Il governatore George R., Gilmer persuase gli Stati Uniti ad alleviare Worcester dai suoi doveri di postmaster e poi ordinò ai missionari di lasciare lo stato.

Tre dei missionari rinunciarono alla lotta e abbandonarono le loro missioni. Worcester, Butler e molti dei loro colleghi rimasero, e il 7 luglio la Guardia della Georgia arrestò nuovamente Worcester e Butler, e altri nove missionari. Dopo aver postato bond Worcester tornò a New Echota per prendersi cura di sua moglie e sua figlia, che era gravemente malata., Comprendendo che il governatore della Georgia avrebbe continuato a molestarlo, li lasciò e si trasferì alla missione Brainerd. A quel punto, ricevette la notizia che sua figlia era morta. Quando tornò a New Echota per consolare sua moglie, la guardia della Georgia lo arrestò per la terza volta. Worcester spiegò perché era tornato e il comandante della guardia lo rilasciò temporaneamente. In settembre i missionari furono processati, condannati e condannati a quattro anni di carcere ai lavori forzati. Sono stati inviati al penitenziario della Georgia a Milledgeville.,

I missionari, rappresentati da avvocati assunti dalla Nazione Cherokee, si appellarono alla Corte Suprema degli Stati Uniti. In Worcester v. Georgia, la corte ha colpito le leggi di estensione della Georgia. Nel parere di maggioranza Marshall ha scritto che le nazioni indiane erano “distinte, comunità politiche indipendenti mantenendo i loro diritti naturali originali” e che gli Stati Uniti avevano riconosciuto tanto in diversi trattati con i Cherokee., Sebbene avesse ceduto poteri sovrani in quei trattati con gli Stati Uniti, scrisse, la Nazione Cherokee rimase una nazione separata e sovrana con un titolo legittimo sul suo territorio nazionale. Marshall rimproverò aspramente la Georgia per le sue azioni e dichiarò che i Cherokee possedevano il diritto di vivere liberi dalle trasgressioni dello stato.

La leadership Cherokee sperava che la decisione avrebbe persuaso il governo federale ad intervenire contro la Georgia e porre fine al discorso di rimozione., La Georgia ignorò la sentenza della Corte Suprema, rifiutò di rilasciare i missionari e continuò a premere sul governo federale per rimuovere i Cherokee. Il presidente Jackson non ha fatto rispettare la decisione contro lo stato e invece ha invitato i Cherokee a trasferirsi o cadere sotto la giurisdizione della Georgia. (Anche se Jackson è ampiamente citato come dicendo, “John Marshall ha preso la sua decisione; ora lascia che lo faccia rispettare”, le sue vere parole al generale di brigata John Coffee erano: “La decisione della corte suprema è caduta ancora nata, e scoprono che non può costringere la Georgia a cedere al suo mandato.,”)

Nel 1835 una fazione dissidente di Cherokee firmò un trattato di rimozione nella capitale Cherokee di New Echota. Nel 1838 l’esercito americano entrò nella Nazione Cherokee, radunò con la forza quasi tutti i Cherokee e li marciò verso il territorio indiano nell’attuale Oklahoma, in quello che divenne noto come il Sentiero delle Lacrime.

Le critiche diffuse all’imprigionamento dei missionari in Georgia spinsero il nuovo governatore dello stato, Wilson Lumpkin, ad incoraggiarli ad accettare il perdono., Lumpkin persuase il legislatore della Georgia ad abrogare la legge che lo stato aveva usato per condannare Worcester e gli altri missionari. Dopo intense pressioni da parte del governatore, del Consiglio americano e dei loro avvocati, i missionari rinunciarono alla loro campagna Cherokee, accettarono il perdono e furono rilasciati dalla prigione nel gennaio 1833.

In diverse decisioni nella seconda metà del ventesimo secolo la Corte Suprema ha fatto rivivere l’affermazione di Marshall che le tribù native americane possiedono una forma intrinseca di sovranità nazionale e il diritto di autodeterminazione., Da quel momento in poi la decisione di Worcester divenne l’arma più potente delle nazioni indiane contro le invasioni statali e locali sui loro poteri tribali.