ストレスに対するSelyeの関心は、彼が医学部にいたときに始まりました。, ドイツのプラハ大学で医学学位と有機化学の博士号を取得した後、ボルチモアのジョンズ-ホプキンス大学でロックフェラー財団のフェローシップを受け、後にモントリオールのマギル大学の生物化学科に移り、ジェームズ-バートラム-コリップの後援の下で学んだ。 実験動物を扱っている間、Selyeは彼が以前に慢性患者で見たものに似ていると思った現象を観察しました。 に暴露されたラットにおける薬剤や手術の傷害を展示し、共通パターンの対応がこれらのストレッサー.,

Selyeは当初（1940年代頃）これを”一般適応症候群”（当時は”Selye症候群”とも呼ばれていた）と呼んだが、後により単純な用語”ストレス反応”で再バプティストした。 Selyeによれば、一般的な適応症候群は三相性であり、最初の警報段階に続いて抵抗または適応の段階、そして最後に疲労および死の段階（これらの段階は, 博士課程の学生Thomas McKeown（1912-88）と協力して、Selyeは有害事象に対するこれらの反応を記述するために”ストレス”という言葉を使用した報告書を発表しました。

一般的な適応症候群]]のための彼の最後のインスピレーションは、彼が様々な器官の抽出物をマウスに注入した実験から来た。 彼は最初は新しいホルモンを発見したと信じていましたが、注射したすべての刺激物質が同じ症状（副腎皮質の腫れ、胸腺の萎縮、胃および十二指腸潰瘍）, これは、異なる病気を持つ人々が同様の症状を示すという彼の観察と対になって、彼が最初にそれを呼んだように”有害な薬剤”の効果についての彼の 彼は後に、他のほとんどの言語の辞書に受け入れられている”ストレス”という用語を造語しました。

Selyeは、ストレスは、誘発する衝動が正であるか負であるかが同一であるという点で、他の物理的応答とは異なると主張した。 彼は負のストレスを”苦痛”、正のストレスを”ユーストレス”と呼んだ。,

体がストレスに対処するシステムである視床下部-下垂体-副腎軸（HPA軸）システムもSelyeによって最初に記述されました。

Selyeは、クロード-ベルナール（milieu intérieurのアイデアを開発した）とウォルター-キャノンの”ホメオスタシス”の影響を認めている。 Selyeは、ストレスの生理学を二つの要素を持つものとして概念化しました：彼は”一般的な適応症候群”と呼ばれる一連の応答と、進行中の未解明のストレスからの病理学的状態の発達。,

この研究は心身医学の支持者からの継続的な支持を集めたが、実験生理学の多くは彼の概念があまりにも曖昧で測定不可能であると結論付けた。 1950年代に、Selyeは人気のある本や講義ツアーを通じて彼の概念を促進するために研究室から離れました。 彼は非学術的な医師のために書いたと、国際的なベストセラーの中で”人生のストレス”（1956）と題されています。, 1960年代後半から、学術心理学者はSelyeのストレスの概念を採用し始め、彼は夢から発見まで、一般市民のための他の二つの本で人生のストレスに続いた：科学者であること（1964）と苦痛なしのストレス（1974）。

彼はモントリオール大学の実験医学外科研究所の教授および所長として働いていました。 1975年には国際ストレス研究所を設立し、1979年にはセリエ博士とアーサー-アンティルがハンス-セリエ財団を設立した。, その後、セリエとエイトノーベル賞受賞者は、ストレスのカナダ研究所を設立しま

1968年に彼はカナダ勲章の仲間になりました。 1976年、コンコルディア大学からロヨラ-メダルを授与された。