“霊長類”という用語は、もともと1758年にCarl Linneusによって造語されたとき、それは彼らの解剖学的類似性に基づいて一つのグループにサル、ヒト、類人猿のすべての種を分類することでした。 当時、観察された類似点は単なる好奇心であり、これらの種間の特別な関係を意味するものではありませんでした。 その後、チャールズ-ダーウィンが1859年に”種の起源について”を出版したとき、同等の解剖学的構造を持つ種はしばしば進化的に関連していることが明らかになった。, そして、トーマス-ハクスリーが1863年に”自然の中での人間の場所に関する証拠”を出版したとき、彼は人間、テナガザル、オランウータン、ゴリラ、チンパンジーをヒト科と名付けられたスーパーファミリーに分類しました。 それ以来、このスーパーファミリー内の進化的関係を理解することは、人間の進化に関する研究の基本的な部分でした。

ヒト科としても知られるこの科の現存するメンバーは、テナガザルを含むHylobatidae科と、オランウータン、ゴリラ、チンパンジー、ヒトを含むHominidae科に分類することができます（図1）。, 約16-7万年前、中新世中期および上部中新世の間に、ヒト科はヨーロッパ、アフリカ、アジア全体に拡大し、少なくとも12の異なる種に多様化し、現在絶滅している（Beginning et al., 2012). この時からの化石はOreopithecus bamboliiと呼ばれる特に興味深い種の同定につながった（Moyà-Solà et al.,2004;Moyà-Solà et al., 2009).

図1

O.bamboliiの化石は約8万年前にさかのぼり、サルデーニャ島とトスカーナの遺跡から来ている（Rook et al., 2011). これらの化石の多様な特徴は、O.bamboliiの進化の歴史と生きている人類型種との関係を決定することを困難にした（Harrison and Rook、1997;Köhler and Moyà-Solà、1997）。 その結果、Oかどうかについて進行中の議論があります。, ｂａｍｂｏｌｉｉはＨｏｍｉｎｉｄａｅ科に含まれるべきである（Ｂｒｏｎｅｄ ｅｔ ａｌ．,2012;Nengo et al., 2017). この問題を解決するための鍵は、テナガザルと比較して、O.bamboliiがヒト科とどれほど密接に関連しているかを確立することです（図1）。,

さて、eLifeでは、David Alba（Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont of The Universitat Autúnoma de Barcelona）とAlessandro Urciuoli（Barcelona）を最初の著者として含む同僚、およびフランスと南アフリカの研究者らは、非絶滅霊長類の耳にある半円形の運河の形を研究することが、時間の経過とともに人類型ファミリーがどのように進化したかをよりよく理解することができると報告している（Urciuoli et al., 2020)., 近年、これらの運河（内耳の骨の外側の一部を形成する）は、ヒト科のメンバー間の類似性の程度を決定するために使用されている（Ponce de León et al.,2018;Quam et al.,2016;Beaudet et al., 2019).

チームは、生きている霊長類の27種とO.bamboliiを含む二つの絶滅した種の半円形の運河の三次元形状を再構築しました。 これは、内耳の構造が生きている種と絶滅した人類型種の間の進化的関係を研究するために使用できることを明らかにした。

Urciuoli et al., O.bamboliiの半円形の運河は人類似の特徴を持っていたが、この解剖学的領域はcercopithecoidsとplatyrrhinesとして知られている他の二つの霊長類の家族と共通してより多くの特徴を持っていたことが分かった。 このことは、O.bamboliiがテナガザルよりも進化的にオランウータン、ゴリラ、チンパンジー、ヒトから遠く離れていることを示唆しており、したがってヒト科の真のメンバーとは考えられない（図1B）。,

次のステップは、他の絶滅した人類型種の半円形の運河を研究し、蝸牛などの内耳の他の解剖学的領域を用いた実験を繰り返すことである。