wycinka lasów tropikalnych może służyć do celów tradycyjnej uprawy przesuniętej, po której następuje ponowne utworzenie lasu, lub do trwałej zmiany użytkowania gruntów, która jest definiowana jako wylesianie., W ostatnich dziesięcioleciach odnotowano dramatyczny wzrost wylesiania lasów tropikalnych spowodowanego wycinaniem i wypalaniem w celu ustanowienia bardziej trwałego rolnictwa, plantacji i pastwisk, co często skutkuje zdegradowanymi łąkami lub zdegradowanymi odłogami. Bilans netto CO2 w uprawie przesuniętej jest bliski zeru, jeśli Las powróci do pierwotnego stanu biomasy i węgla organicznego w glebie, chociaż podczas cyklu uprawy dochodzi do niewielkiego uwalniania netto innych gazów cieplarnianych. Wylesianie natomiast zwykle powoduje duże straty CO2 z gleby i roślinności., Emisje gazów cieplarnianych są nadal trudne do oszacowania. Wylesianie może prowadzić do zmian ewapotranspiracji, odpływu i lokalnego klimatu, ale danych jest niewiele. Jeśli występuje na dużych ciągłych obszarach, opady deszczu mogą być zmniejszone, zgodnie z badaniami modelowania.

obecnie nie ma wątpliwości, że „działalność człowieka znacznie zwiększa stężenie gazów cieplarnianych w atmosferze”, i że „wzrost ten zwiększy efekt cieplarniany” (IPCC, 1990. Zmiany klimatu: ocena naukowa IPCC)., Pytania, które poruszamy w niniejszym artykule, to w jakim stopniu wycinanie i spalanie lasów jest odpowiedzialne i w jaki sposób przekształcenie tego typu gruntów wpłynie na system klimatyczny, w tym jego wpływ na lokalną i regionalną hydrologię.