funções manifestas são as consequências que as pessoas observam ou esperam. É explicitamente declarado e compreendido pelos participantes na ação relevante. A função manifesta de uma dança da chuva, usada como exemplo por Merton em sua teoria Social e estrutura Social de 1957, é produzir chuva, e este resultado é pretendido e desejado pelas pessoas que participam do ritual.as funções latentes são aquelas que não são reconhecidas nem pretendidas., Uma função latente de um comportamento não é explicitamente indicada, reconhecida ou pretendida pelas pessoas envolvidas. Assim, são identificados por observadores. No exemplo da cerimônia da chuva, a função latente reforça a identidade do grupo, proporcionando uma oportunidade regular para os membros de um grupo se encontrarem e se envolverem em uma atividade comum.

Peter L. Berger descreve uma série de exemplos ilustrando as diferenças entre funções manifestas e disfunções latentes:

“…,a função ” manifesta “da legislação antigambling pode ser suprimir o jogo, sua função” latente ” para criar um império ilegal para os sindicatos de jogo. Ou missões cristãs em partes da África “manifestamente” tentaram converter africanos ao cristianismo, “latentemente” ajudaram a destruir as culturas tribais indígenas e isso forneceu um importante impulso para uma rápida transformação social., Ou o controle do Partido Comunista sobre todos os setores da vida social na Rússia “manifestamente” foi garantir a continuação da predominância do revolucionário ethos, “latently” criou uma nova classe de confortável burocratas estranhamente burguesa nas suas aspirações, e cada vez mais inclinado para a auto-negação do Bolchevique dedicação (nomenklatura). Ou a função ” manifesta “de muitas associações voluntárias na América é a sociabilidade e o serviço público, a função” latente ” para anexar índices de status àqueles autorizados a pertencer a tais associações.,””

Enquanto Talcott Parsons tende a enfatizar o manifesto funções de comportamento social, Merton vê atenção para latente funções como o aumento da compreensão da sociedade: a distinção entre o manifesto e o latente, forças sociólogo ir além das razões que os indivíduos dão às suas acções ou a existência de costumes e instituições; faz-nos olhar para outras consequências sociais que permitem que essas práticas de sobrevivência e iluminar o modo como a sociedade funciona.