Selye interesse em stress começou quando ele estava na escola de medicina; ele observou que pacientes com várias doenças crônicas, como tuberculose e câncer apareceu para apresentar um conjunto de sintomas, que ele atribuiu ao que hoje é comumente chamado de estresse., Depois de completar o seu diploma em medicina e um doutorado em química orgânica na Universidade alemã de Praga, ele recebeu uma Fundação Rockefeller comunhão para estudo da universidade Johns Hopkins, em Baltimore, e mais tarde transferido para o Departamento de Bioquímica da Universidade McGill, em Montreal, onde estudou sob o patrocínio de James Bertram Collip. Enquanto trabalhava com animais de laboratório, Selye observou um fenômeno que ele pensava se assemelhar ao que ele tinha visto anteriormente em pacientes crônicos. Ratos expostos a constipação, drogas ou lesão cirúrgica exibiram um padrão comum de respostas a estes estressores.,

Selye inicialmente (cerca de 1940) chamou isso de “síndrome de adaptação geral” (na época também era chamado de “síndrome de Selye”), mas mais tarde ele reformulou-o com o termo mais simples “resposta ao estresse”. De acordo com Selye, a síndrome de adaptação geral é trifásica, envolvendo uma fase inicial de alarme seguido por um estágio de resistência ou adaptação e, finalmente, um estágio de exaustão e morte (essas fases foram estabelecidas em grande parte com base em Estados glandulares)., Trabalhando com o doutorado Thomas McKeown (1912-88), Selye publicou um relatório que usou a palavra “stress” para descrever essas respostas a eventos adversos.

His last inspiration for general adaptation syndrome]] came from an experiment injeted mice with extracts of various organs. Ele inicialmente acreditava que tinha descoberto um novo hormônio, mas provou-se errado quando cada substância irritante que ele injetou produziu os mesmos sintomas (inchaço do córtex adrenal, atrofia do timo, úlceras gástricas e duodenais)., Isso, juntamente com a sua observação de que as pessoas com diferentes doenças exibem sintomas semelhantes, levou à sua descrição dos efeitos de “agentes nocivos”, como ele inicialmente chamou. Ele mais tarde cunhou o termo “stress”, que foi aceito no léxico da maioria das outras línguas.

Selye argumentou que o stress difere de outras respostas físicas na medida em que é idêntico se o impulso provocante é positivo ou negativo. Ele chamou o stress negativo de ” angústia “e o stress positivo de”eustress”.,

O sistema através do qual o corpo copia com estresse, o sistema do eixo hipotalâmico-pituitária-adrenal (eixo HPA), também foi descrito pela primeira vez por Selye. Selye reconheceu a influência de Claude Bernard (que desenvolveu a ideia de milieu intérieur) e da homeostase de Walter Cannon. Selye conceituou a fisiologia do estresse como tendo dois componentes: um conjunto de respostas que ele chamou de a “síndrome de adaptação”, e o desenvolvimento de um estado patológico em andamento, unrelieved estresse.,enquanto o trabalho atraiu apoio contínuo de defensores da medicina psicossomática, muitos na fisiologia experimental concluíram que seus conceitos eram muito vagos e não mensuráveis. Durante a década de 1950, Selye se afastou do laboratório para promover seu conceito através de livros populares e palestras. Escreveu para médicos não-acadêmicos e, em um bestseller internacional intitulado The Stress of Life (1956)., A partir do final dos anos 1960, psicólogos acadêmicos começaram a adotar o conceito de estresse de Selye, e ele seguiu o estresse da vida com dois outros livros para o público em geral, de sonho a descoberta: sobre ser um cientista (1964) e estresse sem angústia (1974). trabalhou como professor e director do Instituto de Medicina Experimental e Cirurgia da Universidade de Montréal. Em 1975 ele criou o Instituto Internacional de estresse, e em 1979, o Dr. Selye e Arthur Antille começaram a Fundação Hans Selye., Mais tarde, Selye e oito laureados com o Nobel fundaram o Canadian Institute of Stress.em 1968 foi feito companheiro da ordem do Canadá. Em 1976, foi condecorado com a Medalha Loyola pela Universidade Concordia.