Seu pai, João de Gaunt, era o terceiro filho do Rei Eduardo III, e tinha um monte de poder no reinado do Rei ricardo II.

Henrique e Thomas de Mowbray, 1º Duque de Norfolk argumentou em 1398. O Rei Ricardo ordenou que Henrique vivesse fora da Inglaterra por dez anos (com a aprovação do pai de Henrique, João de Gante), mas Tomás de Mowbray foi exilado da Inglaterra para o resto da vida.no ano seguinte, João de Gante morreu, e Ricardo não permitiu que Henrique herdasse a terra de Gante., Em vez disso, Henrique teve de pedir as terras a Ricardo. Henrique encontrou-se com o exilado Tomás Arundel, Antigo Arcebispo da Cantuária. Henrique e Arundel retornaram à Inglaterra enquanto Ricardo estava em uma campanha militar na Irlanda. com Arundel como seu conselheiro, Henrique Bolingbroke começou uma campanha militar, tomou terras daqueles que se opunham a ele e ordenou que seus soldados destruíssem grande parte de Cheshire.Henrique ganhou poder e apoio suficientes para se declarar rei Henrique IV., Ele mandou o Rei Ricardo para a prisão (que misteriosamente morreu na prisão) e ao passar o herdeiro de sete anos de idade de Ricardo, o presumível Edmund de Mortimer. Henrique foi coroado em 13 de outubro de 1399. Foi a primeira vez desde a conquista normanda em 1066 que o monarca fez um discurso público em inglês. Henrique consultava frequentemente o Parlamento, mas às vezes estava em desacordo com eles, especialmente sobre assuntos religiosos. Seguindo o conselho de Arundel, Henrique foi o primeiro rei inglês a permitir a queima de hereges, principalmente para suprimir o movimento Lollard.