na óptica, uma imagem é definida como a coleção de pontos focais de raios de luz vindo de um objeto. Uma imagem real é a coleção de pontos focais realmente feitos por raios convergentes, enquanto uma imagem virtual é a coleção de pontos focais feitos por extensões de raios divergentes., Em outras palavras, uma imagem virtual é encontrada rastreando raios reais que emergem de um dispositivo óptico (lente, espelho, ou alguma combinação) para trás para as origens percebidas ou aparentes de divergências de raios. Em diagramas de sistemas ópticos, os raios virtuais são convencionalmente representados por linhas pontilhadas.

Superior: A formação de uma imagem virtual usando uma divergentes lente. Fundo: a formação de uma imagem virtual usando um espelho convexo. Em ambos os diagramas, f é o ponto focal, O é o objeto e eu é a imagem, mostrada em cinza., Linhas azuis sólidas indicam raios de luz. Pode-se ver que os raios de luz parecem emanar da imagem virtual, mas não existem realmente na posição da imagem virtual. Assim, uma imagem não pode ser vista colocando uma tela na posição da imagem virtual.

porque os raios nunca convergem realmente, uma imagem virtual não pode ser projetada para uma tela. Em contraste, uma imagem real pode ser projetada na tela como ela é formada por raios que convergem em uma localização real., Uma verdadeira imagem pode ser projetada em uma difusa refletindo tela para que as pessoas possam ver a imagem (a imagem na tela reproduz como um objeto a ser espelhado por olhos humanos)

• Um espelho plano forma uma imagem virtual posicionado atrás do espelho. Embora os raios de luz parecem vir de trás do espelho, a luz da fonte só existe na frente do espelho. A imagem em um espelho plano não é ampliada (ou seja, a imagem é do mesmo tamanho do objeto) e parece estar tão atrás do espelho quanto o objeto está na frente do espelho.,
• uma lente divergente (uma que é mais espessa nas bordas do que o meio) ou um espelho convexo forma uma imagem virtual. Tal imagem é reduzida em tamanho quando comparada com o objeto original. Uma lente convergente (uma que é mais espessa no meio do que nas bordas) ou um espelho côncavo também é capaz de produzir uma imagem virtual se o objeto está dentro da distância focal. Tal imagem será ampliada. Em contraste, um objeto colocado na frente de uma lente convergente ou espelho côncavo em uma posição além da distância focal produz uma imagem real., Tal imagem pode ser ampliada ou reduzida dependendo da posição do objeto.