Jacob Riis nasceu em Ribe, Dinamarca, em 1849, e emigrou para Nova York, em 1870. Incapaz de encontrar trabalho, ele logo se viu vivendo em casas de alojamento da polícia, e implorando por comida. As condições nas casas de alojamento eram tão ruins, que Riis jurou fechá-las.,depois de três anos a fazer trabalhos estranhos, Riis conseguiu um emprego como repórter da polícia com o “The New York Evening Sun”. Ele trabalhou nas áreas mais pobres e mais assoladas pelo crime da cidade. Estes eram geralmente bairros onde os imigrantes viviam em deploráveis casas de apartamentos. Ele começou a trazer uma câmera com ele para documentar o que ele encontrou nesses bairros, e as condições em que essas pessoas viviam. Por isso, Riis é considerado um dos pais do fotojornalismo moderno., Seu livro “How the Other Half Lives inspired then police commissioner Theodore Roosevelt to close the police loading houses”. Também trouxe muitas reformas necessárias nas leis da habitação. Tão importante foi o trabalho de Riis, que Roosevelt o chamou de “o cidadão mais útil de Nova Iorque”.uma das coisas que Jacob Riis reconheceu foi a necessidade de parques e espaços abertos. Os bairros de tenement superlotados não eram saudáveis e ajudaram a criar o crime. Riis disse, ” Bad boys and bad girls are not born, but made … They are made bad by environment and training. As crianças devem ter espaço para brincar.,”

Após a morte de Jacob Riis em 1914, foi decidido renomear Seaside Park em Rockaway, Nova Iorque em sua homenagem.