ciência tinha recentemente emergido como uma profissão e ainda era um amador que se tornou uma celebridade científica em toda a Europa. Foi Anton van Leeuwenhoek, um mercador holandês sem estudos universitários, que descobriu a vida microscópica no final do século XVII. Leeuwenhoek foi a primeira pessoa a ver animais unicelulares, bactérias, células vermelhas do sangue e esperma, e tudo com seus microscópios caseiros e uma curiosidade insaciável como seus únicos instrumentos.,

No meio da revolução científica, o microscópio foi a moda tecnológica brinquedo entre a alta sociedade, que maravilharam ampliada objetos que Robert Hooke chamou em seu livro Micrographia. Quando Leeuwenhoek (24 de outubro de 1632 – 26 de agosto de 1723) olhou através destes novos dispositivos para os tecidos que ele vendeu na loja de seu draper, ele descobriu seu verdadeiro hobby e dedicou-se a fazer e polir Lentes., Ele aperfeiçoou tanto a arte que conseguiu fazer umas que podiam aumentar 300 vezes. Ele construiu microscópios com uma única lente, embutida em uma placa de latão para a qual o olho foi desenhado como um olho numa porta. Isso teria arruinado os olhos de qualquer um, mas eles permitiram Leeuwenhoek ver muito mais do que Hooke, que trabalhou com microscópios de várias lentes, semelhantes aos usados hoje, mas ainda muito primitivo.

Leeuwenhoek passou as noites olhando para aquele buraco que abriu uma janela para um mundo invisível. Ele olhou sob o microscópio para qualquer coisa que chamou a sua atenção., Ele pegou um pedaço de pão podre e olhou para o molde de fungos; notou-se tartar de um velho homem que nunca tinha lavado os seus dentes, e ele viu bactérias; ele pensou em seu sangue e, em seguida, descobriu as células vermelhas do sangue; um dia ocorreu-lhe para examinar o seu próprio sémen… e ele foi a primeira pessoa a ver um espermatozóide abanando sua cauda, algo que foi totalmente surpreendente, em um momento acreditava-se que o sêmen contido em miniatura bebês ou que pulgas nasceram a partir de grãos de areia., Leeuwenhoek deu o primeiro passo para derrubar a teoria da geração espontânea, mas levaria mais de cem anos até que microscópios fossem produzidos superiores aos seus —para que outros cientistas pudessem continuar seu trabalho.

a curious man in the club of the great minds

He mailed his results to the most eminent scientists of the time, gathered at the Royal Society of London., Embora Leeuwenhoek não soubesse nem Latim (então a língua dos cientistas) nem Inglês, essa correspondência em holandês vulgar duraria 50 anos, até sua morte. No início, ele fez a descoberta pela qual foi admitido no seleto clube de Newton, Hooke e companhia. Um dia, em 1676, intrigado com o temperamento da pimenta, ele queria descobrir o segredo dessa especiaria que os navegadores trouxeram do Leste. Ele preparou-o em infusão com água da chuva, deixá-lo descansar por alguns dias e, para sua surpresa, viu “milhares de criaturas vivas” se movendo freneticamente., Ele calculou que milhões viviam em uma única gota, tantos quanto havia pessoas na Holanda.Leeuwenhoek chamou essas criaturas de “animais”, que hoje conhecemos como protozoários e que também fascinaram o rei da Inglaterra. A notícia espalhou-se através das cortes europeias e o próprio czar da Rússia, Pedro, o grande, moveu-se para ver em ação o grande investigador holandês em sua cidade, Delft. Também nasceu o pintor Jan Vermeer (a autora de “Girl with a Pearl Earing”) e acredita-se que Leeuwenhoek posou para ele como um modelo para sua pintura O geógrafo., O que é certo é que ambos, além de compatriotas e nascidos no mesmo ano, tinham um grande interesse em óptica e iluminação: dominar estas duas técnicas foi fundamental no trabalho do pintor e também no do cientista.