30 minutos a norte de Omaha, fora de Blair, Nebraska, o aroma de milho fumegante úmido e doce cai sobre o meu carro como uma cortina pesada. As terras agrícolas continuam a rolar, e a fonte do cheiro permanece um mistério até que uma enorme arquitetura de tanques e canos a vapor e brancos se ergue repentinamente dos campos de milho entre a rota 75 e a planície inundada do rio Missouri. Contemplem a Natureza: A maior planta de ácido láctico do mundo., Para uma extremidade do complexo vai o milho; para fora a outra vêm pellets brancos, uma resina industrial poised tornar—se—se você puder acreditar todo o hype-o futuro do plástico em um mundo pós-petroleum.

a resina, conhecida como ácido poliláctico (PLA), será formada em recipientes e embalagens para alimentos e bens de consumo. O plástico moderno tem várias coisas a seu favor. É feito a partir de um recurso renovável, o que significa que ele tem uma grande vantagem—tanto política e ambientalmente—em embalagens de plástico convencional, que usa cerca de 200.000 barris de petróleo por dia nos Estados Unidos., Além disso, o PLA é, em princípio, compostável, o que significa que se decomporá em determinadas condições em compostos naturais inofensivos. Isso poderia aliviar a pressão sobre os aterros de montagem do país, uma vez que os plásticos já absorvem 25 por cento dos depósitos em volume. E os plásticos à base de milho estão começando a parecer baratos, agora que os preços do petróleo são tão altos.,

por alguns anos, os fornecedores de alimentos naturais, como a própria orgânica de Newman e a aveia selvagem têm estado silenciosamente usando alguns produtos PLA, mas o material teve seu maior impulso quando a Wal-Mart, o maior varejista do mundo, anunciou em outubro passado que iria vender alguns produtos em contêineres PLA. O movimento faz parte do esforço da empresa para combater as críticas de que tem sido ambientalmente irresponsável. “Avançar para a zero waste é um dos nossos três grandes objetivos corporativos para o meio ambiente”, diz Matt Kistler, vice-presidente de marcas privadas e desenvolvimento de produtos para o varejista., A Wal-Mart planeja usar 114 milhões de contêineres PLA por ano, que os executivos da empresa estimam que irá economizar 800.000 barris de petróleo por ano.para fazer embalagens de plástico e recipientes a partir de um recurso renovável que pode ser devolvido à terra como fertilizante soa como um bem absoluto. Vender frutas e legumes em caixas que não lixiviam químicos em aterros parece igualmente maravilhoso. Mas a PLA tem consideráveis desvantagens que não foram divulgadas, enquanto algumas afirmações sobre as suas virtudes ambientais são completamente enganadoras., Afinal de contas, não há almoço grátis, independentemente do que o seu contentor é feito, como aprendi quando tentei chegar ao fundo desta maravilhosa notícia fora do país do milho.na fábrica de NatureWorks em Blair, eu uso um chapéu duro, tampões para os ouvidos, luvas e óculos protectores e juro que não tiro fotografias. O que pode ser revelado pelos meus hospedeiros é revelado: grãos de milho são entregues e moídos, a dextrose é extraída do amido., Enorme fermentadores converter a glicose em ácido láctico, um simples produto químico orgânico que é um subproduto da fermentação (ou a respiração, no caso do ácido láctico que se acumula no tecido muscular após atividade intensa). O ácido láctico Industrial é derivado de muitas fontes de amido, incluindo trigo, beterraba e batatas, mas a NatureWorks é propriedade da Cargill, o maior comerciante de milho do mundo, e assim seu ácido láctico vem do milho. O composto é convertido em lactida, e as moléculas de lactida estão ligadas em cadeias longas ou polímeros: ácido poliláctico, PLA.,eu tive a oportunidade de ver e tocar o objeto obscuro do meu desejo quando algum líquido PLA, com a cor e brilho do açúcar caramelizado, rebentou de um tubo e solidificou-se em fios de fibra no chão de aço ralado. Da próxima vez que eu vi o material, em uma caixa em um armazém, ele tinha sido cristalizado em bolas brancas translúcidas do tamanho de ervilhas: resina de PLA. Nas mãos dos fabricadores, as pelotas seriam derretidas e reformuladas em recipientes, filmes e fibras.,embora o polímero, devido ao seu baixo ponto de fusão, ainda não tenha tantas aplicações como o poli (tereftalato de etileno) de plástico muito mais comum (PET), usado para fazer garrafas de soda e algumas fibras de poliéster, a empresa tem planos, como uma grande faixa no escritório proclama, para “bater PET!”De certa forma, o plástico de milho é claramente mais fácil no ambiente. A produção de PLA utiliza 65% menos energia do que a produção de plásticos convencionais, de acordo com uma análise independente encomendada pela NatureWorks. Ele também gera 68% menos gases de efeito estufa, e não contém toxinas., “Ele tem um perfil de segurança drasticamente diferente”, diz Carey Buckles, gerente de operações da NatureWorks. “Não vai explodir a comunidade.”

para os retalhistas, a PLA tem um efeito halo. Wild Oats foi um dos primeiros a adoptar o material. “Nossos funcionários adoraram a mensagem ambiental dos contêineres, que eles vieram de um recurso renovável, e nossos clientes tiveram uma forte reação quando lhes dissemos que eram compostáveis”, diz Sonja Tuitele, porta-voz da Wild Oats., Os contêineres inicialmente aumentaram as vendas da empresa em 17 por cento, diz ela, e a cadeia agora usa seis milhões de contêineres PLA por ano. Os próprios orgânicos do Newman usam embalagens PLA para as suas misturas de salada. “Nós sentimos fortemente que em todos os lugares que podemos sair de produtos petrolíferos, devemos”, diz O próprio CEO de Newman, Peter Meehan. “Nunca ninguém entrou em guerra por causa do milho.”

Wal-Mart, que começou a utilizar recipientes PLA em algumas lojas, também mudou a embalagem de produtos eletrônicos de alta qualidade de PET para uma sanduíche de cartão e PLA., “Tem uma pegada de embalagem menor, é completamente biodegradável e custa menos”, diz Kistler. O que o Wal-Mart diz sobre a natureza biodegradável da PLA é verdade, mas há um senão importante.

plástico de milho tem sido em torno de 20 anos, mas o polímero foi muito caro para aplicações comerciais amplas até 1989, quando Patrick Gruber, então um químico Cargill procurando novas formas de usar o milho, inventou uma maneira de tornar o polímero mais eficiente. Trabalhando com sua esposa, também um químico, ele criou seu primeiro protótipo de produtos PLA em seu fogão de cozinha., No início, custou $ 200 para fazer uma libra de PLA; agora é menos de $1.o polímero teve de ultrapassar alguns obstáculos culturais. Em meados da década de 1980, outro plástico bio-baseado apareceu nas prateleiras de mercearia: sacos feitos de polietileno e amido de milho que se dizia serem biodegradáveis. “As pessoas pensavam que desapareceriam rapidamente”, lembra Steven Mojo, Diretor Executivo do Instituto de produtos biodegradáveis. Will Brinton, presidente de Woods End, um laboratório de pesquisa de compostagem em Mt., Vernon, Maine, diz que os sacos se quebraram em pequenos fragmentos de polietileno, fragmentos que não eram bons para compostagem—ou relações públicas. “Foi um grande passo atrás para o movimento de biodegradabilidade”, acrescenta. “Comunidades inteiras abandonaram o conceito de sacos biodegradáveis como uma fraude.”

de acordo com um padrão de biodegradabilidade que Mojo ajudou a desenvolver, PLA é dito que se decompõe em dióxido de carbono e água em um” ambiente controlado de compostagem ” em menos de 90 dias. O que é um ambiente controlado de compostagem? Não é o teu caixote do quintal, poço ou barril a cair., É uma grande instalação onde o composto—essencialmente, restos de plantas sendo digeridos por micróbios em fertilizante—atinge 140 graus por dez dias consecutivos. Então, sim, como os defensores da App dizem, o plástico de milho é “biodegradável”.”Mas, na realidade, muito poucos consumidores têm acesso ao tipo de instalações de compostagem que podem fazer isso acontecer. A NatureWorks identificou 113 dessas instalações em todo o país-algumas lidam com resíduos industriais de processamento de alimentos ou aparas de jarda, outras São operações de faculdade ou prisão—mas apenas cerca de um quarto delas aceitam embalagens residenciais coletadas por municípios.,

além disso, PLA pela carga pode potencialmente colocar um problema para alguns compositores de grande escala. Chris Choate, um especialista em compostagem da Norcal Waste Systems, com sede em São Francisco, diz que grandes quantidades de PLA podem interferir com a compostagem convencional porque o polímero reverte em ácido láctico, tornando o composto mais úmido e mais ácido. “Os micróbios vão consumir o ácido láctico, mas eles exigem muito oxigênio, e estamos tendo problemas em fornecer o suficiente”, diz ele. “Neste momento, PLA não é um problema,” porque há tão pouco dele, diz Choate., (NatureWorks contesta essa ideia, dizendo que o PLA não tem tal efeito nos processos de compostagem. De qualquer forma, Norcal diz que um futuro boom PLA não será um problema porque a empresa espera converter seus compostores para os chamados digestores anaeróbicos, que decompõem material orgânico na ausência de oxigênio e capturam o metano resultante para combustível.,

a Aveia Selvagem aceita utilizado PLA contentores na metade de 80 lojas. “Nós misturamos o PLA com produtos e restos de nossas barras de suco e o entregamos a uma instalação de compostagem industrial”, diz O Tuitele da empresa., Mas nas lojas de aveia selvagens que não recuperam a PLA, os clientes estão por conta própria, e não podem ser responsabilizados se se sentirem enganados por contentores de PLA carimbados com “compostável”.”Brinton, que fez extensos testes de PLA, diz que tais contêineres são “inalterados” após seis meses em uma operação de compostagem em casa. Por essa razão, ele considera que o selo Wild Oats, e a sua sinalização na loja que diz respeito à compostabilidade da PLA, é falsa publicidade.o Kistler do Wal-Mart diz que a empresa não está prestes a recuperar o PLA usado para compostagem. “Não estamos no negócio de recolher lixo”, diz ele., “Como fazer com que estados e municípios criem sistemas de compostagem? Essa é a pergunta de um milhão de dólares. O nosso papel não é dizer ao governo o que fazer. Há dinheiro a ganhar no negócio da reciclagem. À medida que desenvolvemos embalagens que podem ser recicladas e compostadas, a indústria será desenvolvida.”

por sua vez, as instalações de reciclagem têm problemas com PLA também. Preocupam-se com o facto de os consumidores se limitarem a despejar a PLA com o seu animal de estimação. Para os processadores de plástico, PLA em pequenas quantidades é apenas um incômodo. Mas em grandes quantidades pode ser um aborrecimento caro., No sector da reciclagem, as garrafas de soda, os garrafões de leite e afins são recolhidos e embalados por instalações de recuperação de materiais, ou MRFs (pronuncia-se “murfs”). As MRFs vendem o material aos transformadores, que decompõem o plástico em pellets ou flocos, que são, por sua vez, transformados em novos produtos, tais como carpetes, fiberfill ou recipientes para detergente ou óleo de motor. Como o PLA e o PET misturam, bem como óleo e água, os recicladores consideram o PLA um contaminante. Têm de pagar para resolver isto e pagar outra vez para se livrarem dele.

NatureWorks tem dado algum pensamento a este problema., “Se o MRF separar o PLA, nós vamos comprá-lo de volta quando eles têm o suficiente para encher um caminhão”, diz a porta-voz Bridget Charon. A empresa levará então o PLA a um compostor industrial ou transportá-lo-á de volta para Blair, onde o polímero será decomposto e refeito em PLA fresca.apesar do potencial da PLA como material respeitador do meio ambiente, parece claro que uma grande quantidade de embalagens de milho, provavelmente a maioria, vai acabar em aterros. E não há provas de que se decomponha mais rápido ou mais minuciosamente do que PET ou qualquer outra forma de plástico., Glenn Johnston, Gerente da global regulatory affairs for NatureWorks, diz que um recipiente PLA despejado em um aterro vai durar “tanto quanto uma garrafa de PET.”Ninguém sabe ao certo quanto tempo isso é, mas as estimativas variam de 100 a 1000 anos.os ambientalistas têm outras objeções à PLA. Lester Brown, presidente do Instituto de política da Terra, questiona a moralidade de transformar um alimento em embalagem quando tantas pessoas no mundo estão com fome. “Já estamos convertendo 12% da colheita de grãos dos EUA em etanol”, diz ele., Os projetos da USDA que vão subir para 23 por cento até 2014. “Quanto milho queremos converter em produtos não alimentares?”Além disso, a maior parte do milho que a NatureWorks usa para fazer resina de PLA é geneticamente modificada para resistir a pragas, e alguns ambientalistas se opõem ao uso dessas culturas, alegando que elas contaminarão as culturas convencionais ou perturbarão os ecossistemas locais. Outros críticos apontam para o pedágio ambiental íngreme do milho cultivado industrialmente. O cultivo de milho usa mais fertilizante de nitrogênio, mais herbicidas e mais inseticidas do que qualquer outro dos Estados Unidos., cultura; essas práticas contribuem para a erosão do solo e a poluição da água quando o nitrogênio escorre de campos para cursos de água e rios.a NatureWorks, reconhecendo algumas dessas críticas, ressalta que o milho que utiliza é a alimentação animal de baixa qualidade não destinada ao uso humano. E processa uma pequena quantidade de milho não geneticamente modificado para os clientes que o solicitam. A NatureWorks também está investigando melhores maneiras de segregar a PLA em instalações de reciclagem tradicionais, e está até comprando certificados de energia renovável (investimentos em energia eólica) para compensar o seu uso de combustíveis fósseis., Mas não há muito que a empresa possa fazer sobre a questão mais fundamental sobre contêineres de plástico de milho: eles são realmente necessários?a poucos quilómetros a sul de Blair, em Fort Calhoun, as indústrias Wilkinson ocupam um edifício de tijolos baixos e dispersos num bairro residencial. Wilkinson converte resina de NatureWorks em embalagens. Numa sala do tamanho de um armazém, Os pellets são fundidos, prensados numa película fina e esticados em folhas que um termoformador carimba em recipientes rígidos—quadrados, altos, retangulares ou redondos., (PLA também pode tomar a forma de etiquetas, invólucros eletrônicos, embrulho para flores, cartões de presente, fibra de roupa e recheio de almofadas.) “Estamos enviando tabuleiros para a cafetaria do Google e para o estúdio de George Lucas em São Francisco”, diz Joe Selzer, um vice-presidente Wilkinson. “Fazemos bandejas para o Del Monte’s e o Meijer armazena fruta fresca cortada. E, sim, fazemos o Wal-Mart.”

PLA equivale a cerca de 20% dos produtos de plástico fabricados por Wilkinson. O resto é poliestireno e PET. “Gostaríamos de ver o PLA ser a resina do futuro, mas sabemos que nunca será”, diz Selzer., “O custo é estável, mas não pode ir acima dos 114 graus. Já tive pessoas a ligar-me e a dizer: “meu Deus, tinha a minha caixa de comida no carro ao sol e derreteu numa panqueca!Bridget Charon, sentada ao meu lado, levanta uma sobrancelha. Selzer continua. “A nossa preocupação número um é o preço competitivo da PLA, e depois as suas aplicações. Depois disso vem a sensação.”

Selzer nos leva até uma escadaria para uma sala interior do tamanho de uma grande despensa. Está cheio de amostras dos 450 contentores diferentes fabricados pelo Wilkinson, que também carimbam tabuleiros de alumínio., “Aqui está a panela de Kentucky Fried Chicken”, diz Selzer, apontando para uma pequena lata redonda. “Este tabuleiro de plástico é para um bolo de casamento. Esta é para o crudités. Isto é para cortar ananás.”(Wilkinson fabricou o tabuleiro original do jantar de TV, uma amostra do qual reside na Instituição Smithsonian. Quando olho em volta, não consigo deixar de pensar que quase todos estes produtos serão despejados, após apenas uma ou duas horas de uso, diretamente em um grande buraco no chão.,Martin Bourque, Diretor Executivo do Berkeley Ecology Center, uma organização sem fins lucrativos de reciclagem, tem uma visão fraca da embalagem de conveniência da PLA. “Sim, embalagens à base de milho é melhor do que embalagens à base de petróleo para plásticos absolutamente necessários que não são já reciclados com sucesso, e para embalagens que não podem ser feitas de papel”, diz ele. “Mas não é tão bom como Perguntar,’ Por que estamos usando tantos contêineres?”A minha preocupação é que a PLA legitima produtos de serviço único e sobre-embalados.,muitos ecologistas argumentam que as empresas devem produzir bens de consumo que não poluem a terra na sua fabricação ou eliminação. No Cradle to Cradle: refazendo a forma como fazemos as coisas, o arquiteto William McDonough escreve sobre um futuro no qual bens duráveis, como TVs e carros, são feitos a partir de substâncias que Ciclo de volta ao processo de fabricação, enquanto embalagens para produtos de curta duração, como shampoo, vai se decompor de volta para a terra. A NatureWorks diz que quer fazer parte desse futuro., Como a ex-CEO da empresa, Kathleen Bader, disse à revista Forbes, ” estamos oferecendo às empresas a chance de antecipar demandas embaraçosas para embalagens responsáveis. Marcas que esperam pelo Fiat legislativo serão deixadas para trás e expostas.Eric Lombardi, presidente da rede de Reciclagem De Base e líder no Movimento Internacional de resíduos Zero, tem uma visão matizada do progresso da PLA. Ele diz que é” visionário ” até pensar em plástico biologicamente baseado em vez de um baseado em petróleo., É verdade, ele diz, há problemas com a PLA, “mas não vamos matar o bom em busca do perfeito.”He suggests that the difficulty living of PLA reflects a larger deficiency in how we handle trash. Ele está a pedir uma revolução de compostagem. “Precisamos de um sistema de recolha conveniente e criativo com três contentores: um para os biodegradáveis, que vamos compostar, um para a reciclagem e outro para o que restar.”

até que tal sistema esteja no lugar, vai ser difícil ter embalagens de conveniência baratas e se sentir bem sobre o seu efeito ambiental—ter o nosso bolo de comida e comê-lo também., Mas o fabrico da PLA poupa petróleo e gera muito menos poluição atmosférica. E temos de começar por algum lado.Elizabeth Royte, uma residente do Brooklyn, é a autora de “Garbage Land”: On The Secret Trail of Trash. O fotógrafo Brian Smale está sediado em Seattle.