tillsammans med Ma Rainey och Mamie Smith, sångare Bessie Smith hjälpte pionjär genren blues musik och driva den till populärkulturen. Hennes tidiga död vid 43 års ålder korta en karriär som påverkat riktningen av amerikansk musik och bidragit till framgången för afroamerikaner i scenkonst.

Smith föddes i fattigdom troligen den 15 April 1894 i Chattanooga, Tennessee till William Smith, en predikant och Laura Smith. Båda föräldrarna dog när Bessie var ung., För att hjälpa till att stödja sina föräldralösa syskon började Bessie sin karriär som Chattanooga street musician och sjöng i en duo med sin bror Andrew för att tjäna pengar för att stödja sin inhemska familj.

I 1912 vid 18 års ålder gick hon reser Mose Stokes Företaget, där hon träffade och blev vän med Georgien blues artist Gertrude ”Ma Rainey. Smith reste med showen som sångare och dansare och sedan som artist med The Theatre Owners Booking Association (TOBA), den ledande vaudeville circuit för svarta amerikanska artister under 1920-och 1930-talet., Med TOBA byggde Smith gradvis upp en regional och så småningom en nationell följd. År 1921 var hon redo att spela in, men tidiga auditions med inspelningsföretag som Okeh misslyckades.

året 1923 visade sig dock vara betydande för Smith både personligen och professionellt. Hon gifte sig nattvakt John ”Jack” Gee, och hon gjorde sin inspelningsdebut med Columbia Records samarbetar med pianisten Clarence Williams. Bevis tyder på att både Gee och Williams sifonerade pengar från Bessies intäkter när hennes karriär tog fart.,

inledningsvis spelade Smith och Williams in två låtar, ”Gulf Coast Blues” och ”Down Hearted Blues”, som sålde mer än 750.000 under sitt första år av release. Efter sin debutsuccé, Columbia Records främjade henne som ”Queen of the Blues”, men pressen uppgraderade snart sitt smeknamn till ” Empress of the Blues.”

under sin karriär arbetade Smith också med musiker som James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman och Louis Armstrong. Under 1920-talet gjorde hon mer än 160 inspelningar med Columbia och uppträdde kort på scen och skärmföreställningar., 1929 sjöng hon i Broadway Revue Pansy, och samma år spelade hon i St. Louis Blues, en kortfilm baserad på W. C. Handys sång.

i 1931 Smith karriär tog en sväng när Columbia Records tappade henne från sitt skivbolag. Även om hon fortfarande var populär bland många blues fans i söder och längs östkusten, Smiths stil föll ur tjänst med den växande populariteten för jazz och swing musik i kombination med minskad rekordförsäljning under depressionen., Hon försökte en comeback som en swing artist med hjälp av jazzproducent och låtskrivare John Hammond när hon dog i en dödlig bilolycka nära Clarksdale, Mississippi den 26 September 1937.

sedan hennes död Bessie Smith har blivit invald i Grammy Hall of Fame, vinnande posthumous awards för hennes 1923 singel ”Downhearted Blues,” 1925 enda ”St. Louis Blues” med Louis Armstrong, och en 1928 enda ”tom säng Blues.,”Smith har även blivit belönad med en Grammy Lifetime Achievement Award, var invald i Rock and Roll Hall of Fame, Blues Hall of Fame, och den Big Band och Jazz Hall of Fame.