vetenskapen hade nyligen uppstått som ett yrke och ändå var det en amatör som blev en vetenskaplig kändis i hela Europa. Det var Anton van Leeuwenhoek, en holländsk köpman utan universitetsstudier, som upptäckte mikroskopiskt liv i slutet av 1700-talet. Leeuwenhoek var den första personen att se encelliga djur, bakterier, röda blodkroppar och spermier, och alla med sina hemlagade mikroskop och en omättlig nyfikenhet som hans enda instrument.,

mitt i den vetenskapliga revolutionen var mikroskopet den fashionabla tekniska leksaken bland det höga samhället, som förundrade sig över de förstorade föremål som Robert Hooke ritade i sin bok Micrographia. När Leeuwenhoek (24 oktober 1632 – 26 augusti 1723) tittade igenom dessa nya enheter på tygerna han sålde i sin Drapers butik upptäckte han sin sanna hobby och ägnade sig åt att göra och polera linser., Han fulländade konsten så att han lyckades skapa sådana som kunde förstora 300 gånger. Han byggde mikroskop med en enda lins, inbäddad i en mässingsplatta som ögat drogs som ett titthål i en dörr. Det skulle ha förstört någons ögon, men de tillät Leeuwenhoek att se mycket längre än Hooke, som arbetade med mikroskop av flera linser, liknande de som används idag men fortfarande mycket primitiva.

Leeuwenhoek tillbringade nätterna kika in i det titthål som öppnade ett fönster till en osynlig värld. Han tittade under mikroskopet på allt som fångade hans uppmärksamhet., Han plockade upp en bit ruttet bröd och tittade på mögelsvamparna; han märkte tandsten hos en gammal man som aldrig hade tvättat tänderna och han såg bakterier; han tänkte på sitt blod och upptäckte sedan röda blodkroppar; en dag slog det honom att undersöka sin egen sperma… och han var den första personen som såg en spermatozon som viftade sin svans, något som var helt överraskande vid en tidpunkt då man trodde att sperma innehöll miniatyrbarn eller att loppor föddes från sandkorn., Leeuwenhoek tog det första steget för att störta teorin om spontan generation, men det skulle ta mer än hundra år tills mikroskop producerades överlägsen sin egen —så att andra forskare kunde fortsätta sitt arbete.

en nyfiken man i klubben av de stora sinnena

han skickade sina resultat till de mest framstående forskarna av tiden, samlade vid Royal Society of London., Även om Leeuwenhoek varken visste Latin (då forskarens språk) eller engelska, skulle den korrespondensen på vulgär holländska vara i 50 år fram till hans död. Tidigt gjorde han upptäckten för vilken han blev antagen till Newtons, Hookes och företagets utvalda klubb. En dag i 1676, fascinerad av pepparspiciness, ville han upptäcka hemligheten hos den krydda navigatörerna från öst. Han förberedde det i infusion med regnvatten, låt det vila i några dagar och till sin förvåning såg ”tusentals levande varelser” flytta om frenetiskt., Han beräknade att miljoner bodde i en enda droppe, så många som det fanns människor i Holland.

Leeuwenhoek kallade dessa varelser ”animalcules”, som idag vet vi som protozoer och som också fascinerade kungen av England. Ordet spred sig genom de europeiska domstolarna och tsaren i Ryssland själv, Peter den store, flyttade för att se i aktion den stora holländska forskaren i sin Stad, Delft. Det föddes också målaren Jan Vermeer (författaren till tjejen med Pärlör) och man tror att Leeuwenhoek poserade för honom som en modell för hans målning geografen., Det som är säkert är att båda, förutom att vara landsmän och födda samma år, hade ett stort intresse för optik och Belysning: mastering av dessa två tekniker var grundläggande i målarens arbete och även i forskarens.