Selyes intresse för stress började när han var i läkarskolan; han hade observerat att patienter med olika kroniska sjukdomar som tuberkulos och cancer verkade visa en gemensam uppsättning symptom som han tillskrivs vad som nu kallas stress., Efter att ha avslutat sin medicinska examen och doktorsexamen i organisk kemi vid tyska Universitetet i Prag fick han en Rockefeller Foundations stipendium för att studera vid Johns Hopkins i Baltimore, och flyttade senare till Institutionen för Biokemi vid McGill University i Montreal, där han studerade under den sponsring av James Bertram Collip. Under arbetet med laboratoriedjur observerade Selye ett fenomen som han trodde liknade vad han tidigare sett hos kroniska patienter. Råttor utsatta för kyla, droger eller kirurgisk skada uppvisade ett gemensamt mönster av svar på dessa stressorer.,

Selye ursprungligen (cirka 1940-talet) kallade detta ”allmänt anpassningssyndrom” (vid den tiden kallades det också ”Selyes syndrom”), men han återerövrade det senare med den enklare termen ”stressrespons”. Enligt Selye är det allmänna anpassningssyndromet trifasiskt, vilket involverar en initial larmfas följt av ett stadium av motstånd eller anpassning och slutligen ett stadium av utmattning och död (dessa faser fastställdes till stor del på grundval av glandulära tillstånd)., Arbeta med doktorand Thomas McKeown (1912-88) publicerade Selye en rapport som använde ordet ”stress” för att beskriva dessa svar på biverkningar.

hans sista inspiration för allmänt anpassningssyndrom]] kom från ett experiment där han injicerade möss med extrakt av olika organ. Han trodde först att han hade upptäckt ett nytt hormon, men visade sig vara fel när varje irriterande substans han injicerade gav samma symptom (svullnad i binjurskortet, tymus atrofi, magsår och duodenalsår)., Detta, i kombination med hans observation att personer med olika sjukdomar uppvisar liknande symptom, ledde till hans beskrivning av effekterna av ”skadliga medel” som han först kallade det. Han myntade senare termen ”stress”, som har accepterats i lexikonet på de flesta andra språk.

Selye hävdade att stress skiljer sig från andra fysiska svar eftersom det är identiskt om provokationsimpulsen är positiv eller negativ. Han kallade negativ stress ” nöd ”och positiv stress”eustress”.,

systemet där kroppen klarar av stress, hypotalamus-hypofys-binjuraxeln (HPA-axeln) systemet, beskrevs också först av Selye.

Selye har erkänt Claude Bernards inflytande (som utvecklade idén om milieu intérieur) och Walter Cannons ”homeostas”. Selye conceptualized fysiologi stress som har två komponenter: en uppsättning svar som han kallade ”allmän anpassning syndrom”, och utvecklingen av ett patologiskt tillstånd från pågående, obesvarad stress.,

medan arbetet lockade fortsatt stöd från förespråkare för psykosomatisk medicin, drog många i experimentell fysiologi slutsatsen att hans begrepp var för vaga och omätbara. Under 1950-talet vände sig Selye bort från laboratoriet för att marknadsföra sitt koncept genom populära böcker och föreläsningsturer. Han skrev för både icke-akademiska läkare och i en internationell bästsäljare med titeln The Stress of Life (1956)., Från slutet av 1960-talet började akademiska psykologer att anta Selyes koncept av stress, och han följde livets Stress med två andra böcker för allmänheten, från dröm till upptäckt: om att vara vetenskapsman (1964) och Stress utan nöd (1974).

han arbetade som professor och chef för Institutet för Experimentell Medicin och kirurgi vid Université de Montréal. 1975 skapade han International Institute of Stress, och 1979 startade Dr.Selye och Arthur Antille Hans Selye Foundation., Senare grundade Selye och åtta nobelpristagare det kanadensiska institutet för Stress.

1968 blev han en följeslagare av Kanadas Order. 1976 tilldelades han Loyola Medalj av Concordia University.