hans far, John av Gaunt, var den tredje sonen av kung Edward III, och hade en hel del makt i regeringstiden av kung Richard II.

Henry och Thomas de Mowbray, 1st hertig av Norfolk hävdade 1398. Kung Richard beordrade Henrik att bo utanför England i tio år (med godkännande av Henriks far, John of Gaunt) men Thomas de Mowbray var landsförvisad från England för livet.

nästa år dog John of Gaunt, och Richard skulle inte tillåta Henry att ärva Gaunts land., Istället var Henry tvungen att be om mark från Richard.

Henry träffade exil Thomas Arundel, tidigare ärkebiskop av Canterbury. Henry och Arundel återvände till England medan Richard var på en militär kampanj i Irland.

med Arundel som hans rådgivare började Henry Bolingbroke en militär kampanj, tog mark från dem som motsatte sig honom och beställde sina soldater för att förstöra mycket av Cheshire.

Henry fick tillräckligt med makt och stöd för att ha själv förklarat kung Henry IV., Han skickade kung Richard till fängelse (som mystiskt dog i fängelse) och genom att passera Richards sjuåriga arvtagare presumtiv Edmund de Mortimer.

Henry kröntes den 13 oktober 1399. Det var första gången sedan den normandiska erövringen 1066 som monarken gjorde ett offentligt tal på engelska. Henry samrådde ofta med parlamentet, men ibland var det i strid med dem, särskilt i religiösa frågor. På Arundels råd var Henry den första engelska kungen att tillåta förbränning av kättare, främst för att undertrycka Lollardrörelsen.