Longfellows mor kom från en gammal Puritan familj i New England, hans farfar, Peleg Wadsworth, var en General i självständighetskriget och var senare medlem i det amerikanska representanthuset, som hans far, Stephen Longfellow. Longfellow växte upp i nuvarande Maine och studerade vid Bowdoin College i Brunswick, där han blev vän med Nathaniel Hawthorne., Mellan 1825 och 1829 samt från 1831 till 1835 reste han runt i Europa, lärde sig tyska, holländska, svenska och finska, läste mycket och var djupt influerad av tysk romantik och Goethe. Efter sin återkomst undervisade han vid Harvard University., Efter att hans första hustru, Maria Lagerhållaren Potter dog 1835 efter endast fyra års äktenskap, Longfellow gift med Frances Elizabeth ”Fanny” Appleton 1843, dotter till Nathan Appleton, med vilken han hade sex barn: Karl Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Maria (1850-1928), Edith (1853-1915) och Anne Allegra (1855-1934). 1844, Longfellow valdes till American Academy of Arts and Sciences.

Longfellow var en folkpoet. Hans Rim var catchy., Han var en av de första som behandlade typiska amerikanska teman: patriotism, kärlek till landskapet, naturen och traditionerna i sitt hemland. Han skrev många drama och några romaner, som alla är mer eller mindre glömda. Av bestående betydelse är de episka dikterna Evangeline (1847) och sången Hiawatha (1855), som han modellerade efter den finska nationella episka Kalevala. Det beskriver livet för Ojibwa chief Hiawatha och slutar med sin rekommendation till sitt folk att böja sig för den ”vita mannen”., Arbetet inspirerade Antonín Dvořák att skriva den andra rörelsen i hans 9: e symfoni ”From the New World”. Franz Liszt använde tyska verser från den gyllene legenden (1851) i cantata Die Glocken des Strassburger Münsters (1874), som han tillägnade Longfellow, och vars Excelsior förspel inspirerade en leitmotif i Richard Wagners Parsifal.

eftersom hans arbete verkade för konventionellt-och därför för europeiskt-avlägsnades han från den amerikanska litteraturens kanon efter 1900, särskilt på grund av domen från George Santayana och Vernon Louis Parrington., Men tills inte så länge sedan memorerade många amerikanska studenter sin dikt Paul Revere ’ s Ride, som förhärligar ett avsnitt från det amerikanska självständighetskriget. Låten Jag hörde klockorna på juldagen, som bygger på Longfellows dikt Christmas Bells, är fortfarande en populär julsång idag.

en stämpel från US Postal Service från 2007 visar porträttet av Longfellow och i bakgrunden till höger om en representation av ryttaren Paul Revere.