sjukdomar kan subtilt förändra människors doft. Under normal metabolism sopas tusentals avfallsprodukter ut i vårt andetag, blod och urin, eller helt enkelt släpps ut i luften ovanför huden. Metaboliska störningar, som diabetes, störa hur kroppen bryter ner näringsämnen och därmed göra det avgaser speciellt stinkande. Personer med fenylketonuri (eller PKU) tenderar att lukta smaklös. Ett felaktigt eller saknat matsmältningsenzym gör att människor med trimetylaminuri (eller TMAU) luktar fiskigt., Obehandlade diabetiker kan lukta som nagellackfjernare: Det går inte att få energi från socker, deras kroppar bränner fett för bränsle och släpper ut aceton som en biprodukt. (Dessa dofter luktar inte alltid dåligt; det finns en sjukdom som kallas ” maple syrup urin disease.”) För Preti, ursprungligen från Brooklyn, gör detta en tunnelbaneresa ovanligt informativ. ”Jag berättar ofta för folk jag arbetar med,” jag stötte på killen med isovalerisk acidemi idag.'”

cancerceller, även om de inte förändrar människans ämnesomsättning totalt sett, kan ha förändrat metabolismerna själva., Det betyder att de ämnen som de släpper ut kan skilja sig från de som genereras av friska celler. Denna idé har funnits i årtionden, men bara nyligen har biokemisk och sensorteknik avancerad till den punkt där vi kan utveckla bärbara, handhållna sniffningsmaskiner.

elektroniska näsor har potential att upptäcka även mycket små mängder molekyler — men de måste programmeras för att leta efter specifika tecken som dyker upp från patientprover. För att göra det, A. T., Charlie Johnson, en fysiker och medarbetare till Preti på Penn, har den elektroniska näsan att sniffa blodprover från både sjuka och friska patienter. När luften passerar genom röret lyser molekyler från proverna på strängar av klibbigt DNA fäst vid kolnanotuberna och ändrar de elektriska signalerna som löper ut ur lådan. Teamet kan leta efter mönster i signalerna och använda skillnaden — om det finns en — mellan cancerprover och friska prover för att skapa ett luktbaserat ovariecancertest., (Preti försöker också identifiera de specifika molekylerna som finns i äggstockscancer drabbade blod med hjälp av en mycket större maskin som kallas en gaskromatograf-masspektrometer.)

ett pågående arbete, den elektroniska näsan är för närvarande ett exempel på hur modern medicin kan leta efter svar på ovanliga ställen. Drivkraften som slutligen drev Preti och hans team för att på allvar undersöka möjligheten att upptäcka cancer genom lukt spårar sina rötter till en hund. År 1989 rapporterade ett brev som publicerades i Lancet att en kvinna hade kommit in på läkarmottagningen för att få en mol tittat på., Hon hade inte märkt det förrän hennes collie-Doberman mix började sniffa platsen uppmärksamt – även genom hennes byxor-och försökte bita av det när hon bar shorts. Mullvaden visade sig vara ett tidigt stadium malignt melanom, inspirerande forskare att testa om hundar, vars luktmaskiner är minst 10 000 gånger så känsliga som Våra, kan berätta friska prover från cancerösa.