Jacob Riis föddes i Ribe, Danmark 1849 och invandrade till New York 1870. Han kunde inte hitta arbete, han fann sig snart bor i polisen logi hus, och tigger om mat. Villkoren i inkvarteringshusen var så dåliga, att Riis lovade att få dem stängda.,

Efter tre år av udda jobb landade Riis ett jobb som polisreporter med New York Evening Sun. Han arbetade i de fattigaste, mest brottsliga områdena i staden. Dessa var i allmänhet stadsdelar där invandrare bodde i beklagliga hyreshus. Han började ta med sig en kamera för att dokumentera vad han hittade i dessa stadsdelar och de förhållanden under vilka dessa människor bodde. För detta anses Riis vara en av fäderna till modern fotojournalism., Hans bok hur den andra hälften bor inspirerade då polischef Theodore Roosevelt att stänga polisens husrum. Det ledde också till många nödvändiga reformer i bostadslagar. Så viktigt var Riis arbete, att Roosevelt kallade honom ” New Yorks mest användbara medborgare.”

en av de saker som Jacob Riis erkände var behovet av parker och öppna utrymmen. De överfulla bostadsområdena var ohälsosamma och hjälpte till att odla brott. Riis sa, ”Bad boys och bad girls är inte födda, men gjorda … de är dåliga av miljö och träning. Barnen måste ha plats att leka.,”

Efter Jacob Riis död 1914 beslutades det att byta namn på Seaside Park i Rockaway, New York till hans ära.