från dagens synvinkel verkar den franska revolutionen enklare och mer enhetlig än den var för sina samtidiga. Det var inte bara en fråga om innovatörer kontra konservativa: de ekonomiska och politiska omvandlingarna i slutet av artonhundratalet följde kurser som ofta var motsägelsefulla och varken samtidiga eller planerade., Medelklassen krediteras i allmänhet med att ha varit ansvarig för att åstadkomma dessa innovationer – men vissa medlemmar av adeln var också öppna mot tidens förändringar.

revolutionens blodiga kurs i Frankrike återspeglar många olika konfliktlinjer. Både adeln och medelklassen var missnöjda med ancien régime och absolutismen hos en svag kung. För de lägre klasserna var livet en ständig kamp för överlevnad, medan bönderna led av stigande markhyror och offer hos sina hyresvärdar., Redan före 1789 hade det funnits ständiga fall av oro.

eftersom Ludvig XVI var oförmögen att medla mellan de motstridiga parterna, kallade han Estates General – första gången som detta hade gjorts sedan 1614. I juni 1789 tog tiers état initiativ till att förklara sig som en nationalförsamling, det vill säga ett enda representativt organ för hela nationen, bunden av deras berömda ”jeu de paume oath” – taget vid en närliggande riktig tennisbana – för att inte skilja sig innan de hade utarbetat en konstitution., Efter att Louis XVI och Marie Antoinette inte hade visat någon beredskap att kompromissa, såg juli månad den mest kända händelsen av revolutionen, Stormningen av Bastiljen, som följdes i augusti av deklarationen om människans rättigheter och maktfördelningen mellan lagstiftaren, verkställande och rättsväsendet.

revolutionens första fas präglades således av höga ambitioner som visade sig vara svåra eller till och med omöjliga att uppnå – den konstitutionella monarkin var kortlivad och 1792 proklamerades republiken och kungen och drottningen avrättades på anklagelser om konspiration., Ett uppror av Paris lägre klasser i 1793 följdes av uppgång till makten av jakobinerna och en regeringstid av terror mot motståndare och gamla kamrater, med cirka 40 000 dör under giljotinen.

införandet av levée en masse (conscription) efter att ha resulterat i skapandet av en ny armé, ersattes de djupa interna konflikterna som rackar Frankrike av en ny och sprudlande nationalism., De energier som frigavs av revolutionen visade sig nu utåt, under ledning av en man som var diminutiv i sin storlek men långt ifrån liten i sina gärningar och inflytande: Napoleon Bonaparte.