mordet på tidigare ryska spion Alexander Litvinenko var en av de mest uppmärksammade mord av decenniet. Det fångade särskilt den offentliga fantasin eftersom Litvinenko dödades med polonium-210, en sällsynt men dödlig substans som tros ha glidit in i Litvinenkos te. Nu har en brittisk Offentlig undersökning utfärdat sina slutsatser om ärendet. Men vad är polonium?

sällsynt och radioaktivt

Polonium är ett radioaktivt element som förekommer naturligt i små mängder (som är ofarliga för oss)., Den upptäcktes 1898 av Marie Curie, under hennes forskning om pitchblende, en malm av uran. Den har den kemiska symbolen ”Po” och Curie namngav den efter Polen, hennes hemland. Om du tittar på ett periodiskt bord hittar du polonium längst ner i gruppen som leds av syre och svavel.

det finns cirka 30 olika isotoper av polonium som sträcker sig i atomvikt från 194 till 218, bara skiljer sig från varandra i deras neutronnummer., Den viktiga är polonium-210, som råkar vara den som upptäcktes av Curie.

uranatomer sönderfaller långsamt till andra atomer, så småningom slutar som bly men med polonium som ett stopp på vägen. På grund av detta radioaktiva sönderfall bildas och sönderdelas poloniumatomer kontinuerligt så att elementet inte naturligt ackumuleras i någon signifikant mängd.

även om polonium-210 först isolerades från uranmalmer, kan det idag artificiellt tillverkas genom att bombardera atomer av metall vismut med neutroner., Enligt en expert som vittnade om Litvinenko-undersökningen hade endast en plats i världen en polonium ”produktionslinje” -en sluten kärnanläggning i Sarov, strax under 500 miles sydost om Moskva – och provet som användes vid mordet var mycket sannolikt att ha kommit härifrån.

mycket giftigt

Polonium är ett av de mest giftiga ämnena som är kända. Enligt vissa källor är det upp till en biljon gånger mer giftigt än vätecyanid. Det är radioaktivt eftersom det avger alfapartiklar (heliumjoner)., Eftersom dessa lätt absorberas av andra material, även av några tunna pappersark eller med några centimeter luft, måste polonium vara inuti kroppen för att skada dig.

det är denna strålning som har gjort minuscule spår av polonium användbar i antistatiska borstar, som används för att ta bort statisk laddning från känslig utrustning., Det faktum att dess alfapartiklar absorberas så lätt gör det också svårt att upptäcka av strålningsdetektorer som Geigerräknare, så polonium är förmodligen lättare att smuggla än några andra dödliga medel.

om polonium är känt att ha gått in i kroppen nyligen, finns det en chans att ta bort det genom gastrisk aspiration (suga ut maginnehållet) eller sköljning (tvätta magen ut med vatten). Kelaterande kemiska medel, den typ som används för att behandla tungmetallförgiftning, kan också ta bort polonium från kroppen om det administreras mycket snabbt., Men när det kommer in i blodet, är det troligt att orsaka akut strålningssyndrom och du kommer att dö av multipel organsvikt.

effekt på kroppen

alfastrålningen bryter isär de kemiska bindningarna i levande celler, skadar DNA och skapar massor av mycket reaktiva fria radikala joner som kan göra ytterligare skador. Ett specifikt resultat är en minskning av antalet vita blodkroppar som, förutom allt annat, kan göra dig mer mottaglig för infektion och kräver blod-och trombocyttransfusioner.,

lever, njurar, mjälte och benmärg är speciella mål och är massivt skadade av alfastrålningen. Den snabba skadorna på mag-tarmkanalen orsakar illamående och kräkningar. Benmärgsfel kan resultera i dagar. Ett annat mål är hårsäckar, varför Litvinenko förlorade sitt hår innan han dog.

Alexander Litvinenko är inte den första olyckan av polonium. År 1956 dog Marie Curies forskares Dotter Irène Joliot-Curie av leukemi som hon tros ha kontrakterat genom exponering för polonium år tidigare., Det har också hävdats att den palestinska ledaren Yasser Arafat kan ha utsatts för det på ett liknande sätt som Litvinenko var.