Manifestfunktioner är de konsekvenser som människor observerar eller förväntar sig. Det anges uttryckligen och förstås av deltagarna i den relevanta åtgärden. Den uppenbara funktionen av en regndans, som används som ett exempel av Merton i hans 1957 Social teori och Social struktur, är att producera regn, och detta resultat är avsett och önskat av personer som deltar i ritualen.

latenta funktioner är de som varken känns igen eller är avsedda., En latent funktion av ett beteende anges inte uttryckligen, erkänt eller avsett av de inblandade personerna. Således identifieras de av observatörer. I exemplet med regnceremoni förstärker den latenta funktionen gruppidentiteten genom att ge en regelbunden möjlighet för medlemmarna i en grupp att träffas och delta i en gemensam aktivitet.

Peter L. Berger beskriver en rad exempel som illustrerar skillnaderna mellan manifestfunktioner och latenta dysfunktioner:

”…,den ”manifest” funktion antigambling lagstiftning kan vara att undertrycka spelande, dess ”latent” funktion för att skapa ett olagligt Imperium för spel syndikat. Eller kristna uppdrag i delar av Afrika” uppenbart ” försökte konvertera afrikaner till kristendomen,” latent ” hjälpte till att förstöra de inhemska stamkulturerna och detta gav en viktig drivkraft mot snabb social omvandling., Eller kontroll av kommunistpartiet över alla sektorer av det sociala livet i Ryssland ”uppenbart” var att försäkra den fortsatta dominansen av den revolutionära ethos,” latently ” skapade en ny klass av bekväma byråkrater oanständigt borgerliga i sina ambitioner och alltmer avskräckt mot självförnekelse Bolsjevikens engagemang (nomenklatura). Eller den ”manifest” funktionen av många frivilligorganisationer i Amerika är sociability och public service, Den” latenta ” funktionen att bifoga statusindex till de som tillåts tillhöra sådana föreningar.,””

medan Talcott Parsons tenderar att betona manifestfunktionerna i socialt beteende, ser Merton uppmärksamhet på latenta funktioner som att öka förståelsen för samhället: skillnaden mellan manifest och latent tvingar sociologen att gå utöver de skäl som individer ger för sina handlingar eller för förekomsten av tull och institutioner; det får dem att leta efter andra sociala konsekvenser som gör att dessa metoder kan överleva och belysa hur samhället fungerar.