Spetälska är en gammal sjukdom, som är den äldsta sjukdom kända för att vara associerade med människor, med bevis av karakteristiska ben punktfrätning och missbildningar finns i begravningsplatser i Indien så långt tillbaka som 2000 B. C.

Det är därför bara naturligt att många kanske tror att sjukdomen är en kvarleva från det förflutna. Mina studier i 2018 i en brasiliansk stat där sjukdomen är utbredd visar att spetälska är närmare oss än vi kanske tror. Sjukdomen växer i armadillos., Och medan dessa djur inte är exakt den snygga typen som människor dras till, sprider armadillo-till-mänsklig kontakt. Och när arten interagerar, ger armadillos spetälska tillbaka.

ett otäckt djur, en sämre sjukdom

spetälska, även kallad Hansens sjukdom, orsakas av infektion av bakterien Mycobacterium leprae, vilket orsakar hudskador, nervskador, vanställdhet och funktionshinder, vilket leder till social stigmatisering som är gemensam för personer med denna sjukdom. Det sprids huvudsakligen genom aerosolinfektion, eller hosta och nysning, från människa till människa.,

vanligtvis kräver infektion att leva i nära kontakt med en obehandlad infekterad individ. Symtom utvecklas långsamt, så länge som tre till sju år efter infektion. Det är sällsynt i USA, med i genomsnitt mindre än 200 fall diagnostiseras per år under de senaste 10 åren, främst hos individer som invandrat från främmande länder där sjukdomen är utbredd. Det finns främst i tropiska länder som Brasilien, Indien, Indonesien och andra länder i Afrika, Sydostasien och Stillahavsöarna. Det fanns 214 783 nya fall över hela världen under 2016.,

även om läkemedel för att behandla och bota spetälska är billiga och tillgängliga gratis för alla som diagnostiserats med sjukdomen, har fickor med hög förekomst i dussintals länder hållit siffrorna från att minska mycket under de senaste åren., De bakomliggande orsakerna till den fortsatt höga prevalensen förblir fattigdom, dålig sanitet och näring och brist på hälso-och sjukvård för att behandla dem som diagnostiserats innan nervskador och funktionshinder uppstår.

ange bältdjur

Dasypus novemcinctus, allmänt känd som nio bandad bältdjur i USA eller kyckling-bältdjur i Brasilien, är den enda arten vars intervall omfattar Nord -, Central-och Sydamerika. Dessa bältdjur först utökade sitt utbud från Mexiko till Texas runt 1850-talet och sedan gick norrut och österut till Gulfstaterna i södra USA., I slutet av 1940-talet flydde en annan grupp av bältdjur från fångenskap i centrala Florida och spred sig över hela Florida, så småningom samman med Texan bältdjur i början av 1970-talet i Florida Panhandle.

runt denna tid fann Dr. Eleanor Storrs att armadillos infekterade med M. leprae experimentellt så småningom kom ner med symptom på spetälska, även med samma hudskador och nervskador som hittades i mänskliga fall. Strax efter detta upptäckte hon och hennes team att armadillos som bodde i naturen i Texas och Louisiana var naturligt smittade av M. leprae., Analys av arkiverade serumprover för antikroppar som är specifika för bakterien indikerade att djur från detta område sannolikt hade smittats sedan 1960 – talet. exakt hur armadillos blev smittad av människor är inte klart, men en teori är att de plockade upp den från förorenad jord genom att gräva. Undersökningar av bältdjur i Gulfstaterna fann att upp till 20 procent var infekterade med M. leprae.

först var armadillos känslighet för spetälska ett uppsving för vetenskap och medicin., Eftersom de var det enda andra djuret än människor där bakterierna kunde isoleras, fick armadillos forskare att studera spetälska och möjliga behandlingar.

nu finns det miljontals bältdjur i södra USA, och människor interagerar med dem på olika sätt. Djurens läderartade karapasser formades till plånböcker och stövlar; några hölls som husdjur i hemmet eller fördes till att underhålla människor på petting djurparker, barnskolor och på bältdjurstävlingar på länsmässor. I vissa områden jagade folk dem för att servera på grillar.,

all denna exponering hade så småningom konsekvenser. I 2011 publicerade Dr Richard Truman från National Hansens sjukdomsprogram i Baton Rouge, Louisiana, en studie som visade att stammen som infekterar majoriteten av armadillos och infödda spetälska patienter i Texas och Louisiana var identiska, vilket indikerar att sjukdomen var en zoonotisk infektion som överförs till människor.

i 2015 fann en annan studie från samma grupp att en annan stamtyp som endast fanns i centrala Florida orsakade ett andra kluster av fall i bältdjur och människor., Båda dessa rapporter orsakade en stor mängd mediebevakning, med människor som var lite förvånad och oroade över att detta otrevliga och inte särskilt snygga djur överförde de äldsta och en av de mest fruktade sjukdomarna till människor. Ändå, när spänningen dog ner, återupptog de flesta förmodligen sina beteenden med dessa djur och ignorerade de möjliga riskerna.

vad som går runt, kommer runt: detsamma gäller i Brasilien

två saker sticker ut om Brasilien., Bältdjur är infödda till Sydamerika; och spetälska, först förde till Brasilien över 500 år sedan av de europeiska upptäcktsresande och genom slavhandeln från Västafrika, har varit utbredd där i hundratals år. Att veta detta, vår forskargrupp ville veta hur mycket mänsklig kontakt var det med bältdjur i Brasilien och om detta skulle kunna leda till spetälska överföring från dessa djur som hade visat sig i södra USA

vår studie fokuserade på människor som bor i ett landsbygdsområde i västra Pará-staten i den brasilianska Amazonas i staden Belterra. Människor som bor där åt ofta armadillos som en källa till protein. Och det var mycket interaktion mellan människor från denna stad med bältdjur: 19% jagade djuren i skogarna och 65% rengjorde köttet för matlagning eller åt bältdjur minst en gång per år., Andelen personer med ett positivt antikroppssvar på bakterien (63% var positiva, normala för denna region) indikerade att majoriteten av människor hade smittats av M. leprae.

en överraskande 62% av bältdjur dödades av jägare visade tecken på infektion med M. leprae, en hastighet tre gånger högre än i Texas och Louisiana. Viktigast av allt, en grupp av 27 individer som åt armadillo kött oftast hade antikroppsnivåer 50% högre än andra grupper, vilket indikerar att ökad konsumtion nästan fördubblade risken för sjukdom., Studien drog slutsatsen att i likhet med de södra staterna i USA överförs spetälska från armadillos till människor i Brasilien.

det bredare budskapet om detta arbete är att vilda djur hyser alla typer av sjukdomar som kan överföras till människor, särskilt när det kan finnas kontakt med blod eller när man äter köttet. Även om spetälska är en sjukdom som få människor i USA oroar sig för, bör människor ta hand om hur de interagerar med armadillos.