en anledning till lagen var att skapa ett ansvar för brott mot avsnitt 8 i artikel en av USA: s konstitution, som förbehåller sig Förenta staternas kongress befogenhet att besluta att gå i krig.

den kontinentala kongressen hade tidigare en allians med Frankrike 1778 att Frankrike anklagade USA för att bryta mot 1794 American Jay-fördraget med Storbritannien., Den franska ambassadören i USA, Edmond-Charles Genêt, hade aktivt rekryterat amerikanska kapare för attacker mot Spanien och Storbritannien, med vilka den franska republikanska regeringen var i krig.

vissa individer i Amerika stödde den franska republikanska regeringen genom att delta i privatisering och andra amerikaner var engagerade i filibuster militära operationer mot Brittiska Kanada och spanska ägodelar i Florida och Sydamerika.

detta ledde till George Washingtons tillkännagivande av neutralitet 1793 och lagen av 1794.,

Lagen användes i försöken av Aaron Burr, William S. Smith och Etienne Guinet, som, med Fransmannen Jean Baptist LeMaitre, dömdes för att utrusta en beväpnade skepp för att ta del i Frankrikes krig mot Storbritannien.

lagen av 1794 ersattes av Neutralitetslagen av 1817 som inkluderade stater som nyligen blivit oberoende från Spanien som inte nämndes i den ursprungliga lagen. Oigenkännliga regeringar som” kolonier, distrikt eller människor” får samma erkännande som ”stater och prinsar” i den sista klausulen i avsnitt 5., Henry Clay kallade det ” en handling till förmån för Spanien mot republikerna i Amerika.”

Neutralitetslagen från 1817 föreskriver också maximala straff på tre års fängelse och upp till tre tusen dollar böter.

lagen uppdaterades igen 1838 under 1837-upproren i Kanada.

Neutralitetslagen reenagerades och ändrades flera gånger sedan, och förblir i kraft som 18 U. S. C. § 960.