det finns ingen konsensus över Othellos ras. E. A. J. Honigmann, redaktör för Arden Shakespeare edition slutsatsen att Othello ras är tvetydig., ”Renässans representationer av Heden var vaga, varierade, inkonsekventa och motsägelsefulla. Som kritiker har fastställt, termen ”Moor” avses mörkhyade människor i allmänhet, används omväxlande med liknande tvetydiga termer som ”afrikanska”, ”etiopiska” och även ”Indiska” för att beteckna en siffra från Afrika (eller bortom).”Olika användningsområden för ordet ”svart” (till exempel ”Haply för jag är svart”) är otillräckliga bevis för någon korrekt rasklassificering, hävdar Honigmann, eftersom ”svart” helt enkelt kan betyda ”svarta” till Elizabetaner., År 1911 hävdade James Welton mer bevis för att han var Subsaharan, även om Shakespeares avsikt är okänd. Han citerar Brabantios beskrivning av Othellos” sotiga bröst”, en rasstereotyp under denna tid, och Othellos kontrast mellan hans” begrimmade ” egenskaper och gudinnans Dianas renhet. Han hävdar att tolkningar som försöker ändra Othello från ”svart till brunt” berodde på rasfördomar under återuppbyggnaden i USA och noterar att Othello beskrivs med liknande språk som Aaron i Titus Andronicus., Virginia Mason Vaughan föreslår att Othellos rasidentitet passar tydligare som en man från Afrika söder om Sahara än från Nordafrika (Barbary), eftersom nordafrikaner lättare accepterades i samhället. Hon säger att vid 1604 var konton av Othello som härrör från längre söderut inte ovanliga. Hon noterar Roderigos beskrivning av Othello med ”tjocka läppar” var en rasstereotyp som användes av 1500-talets upptäcktsresande för afrikaner söder om Sahara., Dagens läsare och teaterregissörer lutar sig bort från en nordafrikansk morisk tolkning men Shakespeares textreferenser är oklara. Iago använder två gånger ordet ”Barbary” eller ”barbar” för att hänvisa till Othello, som till synes hänvisar till Barbary kusten bebodd av ”tawny” morerna. Roderigo kallar Othello ”the thicklips”, som verkar hänvisa till Europeiska uppfattningar om Afrika söder om Sahara physiognomy, men Honigmann räknare att, eftersom dessa kommentarer är alla avsedda som förolämpningar av karaktärerna, de behöver inte tas bokstavligen.,

Michael Neill, redaktör för Oxford Shakespeare edition, konstaterar att de tidigaste kritiska referenser till Othello färg, (Thomas Rymers 1693 kritik av pjäsen, och 1709 gravyr i Nicholas Rowe upplaga av Shakespeare), antar att han är en svart man, medan den tidigaste kända nordafrikanska tolkningen var inte förrän Edmund Kean produktion av 1814. Det har föreslagits att Abd el-Ouahed ben Messaoud ben Mohammed Anoun, Moriska ambassadör för den Arabiska Kungen av Barbary att Drottning Elizabeth i år 1600, kan ha varit en inspiration för Othello., Han stannade med sin följe i London i flera månader och orsakade mycket diskussion, och därmed kan ha inspirerat Shakespeares pjäs, skriven bara några år efteråt. Det exakta datumet som Othello skrevs är okänt, men källor indikerar att det skrevs mellan 1601 och 1610, någon gång efter den moriska delegationen. Honigmann ifrågasätter dock uppfattningen att ben Messaoud inspirerade Othello.,

Ira Aldridge banade väg för de svarta aktörernas framträdande i rollen, med början 1825 i London. Othello framfördes också ofta som en arabisk Hed under 1800-talet. Tidigare skulle Othello ofta ha porträtterats av en vit skådespelare i teatralisk smink. Svart amerikansk skådespelare Paul Robeson spelade rollen från 1930 till 1959. Nya aktörer som valde att” blacken up ” inkluderar Laurence Olivier (1965) och Orson Welles., Black engelska skådespelaren Wil Johnson, känd för sina roller i Waking the Dead och Emmerdale, spelade Othello på scenen under 2004. Sedan 1960-talet har det blivit vanligt att kasta en svart skådespelare i Othellos karaktär, även om rollgjutningen nu kan komma med en politisk undertext. Patrick Stewart tog roll i Shakespeare Theatre Company 1997) iscensättningen av pjäsen och Thomas Thieme, även vita, spelade Othello i en 2007 Munich Kammerspiele stadieindelning vid Royal Shakespeare Theatre, båda spelade utan blackface, deras föreställningar kritikerrosade.