detta effektivitetskriterium utvecklades av Vilfredo Pareto i sin bok ”Manual of Political Economy”, 1906. En fördelning av varor är Pareto optimal när det inte finns någon möjlighet till omfördelning på ett sätt där minst en individ skulle vara bättre medan ingen annan individ hamnar sämre.

en definition kan också göras i två steg:

-en förändring från situation A till B är en Pareto förbättring om minst en individ är bättre utan att göra andra individer sämre;

– b är Pareto optimal om det inte finns någon möjlig Pareto förbättring.,

detta kan lätt förstås med en Edgeworth-låda. Från och med punkt C kan två Pareto-förbättringar göras:

-från C till D: individuell 1 skulle öka sin nytta, eftersom en ytterligare likgiltighetskurva skulle nås, medan individuell 2 kommer att förbli med samma verktyg;

– från C till E: individuell 2 skulle behålla sin nytta medan individuell 2 ökar deras.

När vi är vid punkt antingen D eller E, inga ytterligare Pareto förbättringar kan göras. Därför är D och E Pareto optimala.,

efter samma steg för varje likgiltighetskurva kan vi säga att varje punkt där likgiltighetskurvor från olika individer är tangent är Pareto optimal. Kurvan som länkar dessa oändliga Pareto optima kallas kontraktskurvan.