många amerikaner är omedvetna om att slaveriets institution praktiserades i alla de ursprungliga tretton kolonierna före början av den amerikanska revolutionen. En av USA: s tidiga litterära jättar var en förslavad kvinna från Massachusetts, Phillis Wheatley. Född i Västafrika, Wheatley fångades och såldes till slaveri som barn. När fartyget som transporterade henne till Nordamerika landade i Boston köptes hon som hustjänare till hustru till en lokal köpman, John Wheatley. Hennes älskarinna, Susanna döpte henne efter skeppet som hon hade rest på., Wheatleys var en upplyst familj och de insåg att Phillis hade ett snabbt sinne. De lärde henne att läsa och skriva engelska och vårdade hennes intresse för och förmåga i poesi. Detta var ganska ovanligt för tiden även i progressiva sinnade Massachusetts. När hon var 12 kunde hon inte bara läsa och skriva engelska utan även grekiska och Latin. Hennes första dikt,” till Universitetet i Cambridge i New England ” skrevs när hon var 14., Hennes utbildning uppmuntrades ytterligare av hennes mästare och hon pored över verk av antika grekiska och romerska författare samt de av upplysningen och början av 18th century. Många av hennes skrifter var av andlig natur.

1773 publicerades hennes första bok, dikter om olika ämnen, i London. För många gjorde boken henne ” den mest kända afrikanska på jorden.”Även den stora franska filosofen Voltaire var imponerad och inspirerad av hennes arbete och skrev vänner som hävdade att människor av färg verkligen kunde vara läskunniga och skriva poesi., När spänningarna växte mellan Storbritannien och hennes kolonier vände Phillis sin uppmärksamhet på politiska frågor i hennes skrivande och motsvarade ofta Brittiska författare som diskuterade länge the tenor of the times. Under belägringen av Boston 1775 skrev hon en dikt, ”till Hans Excellens George Washington” och fick den skickad till honom på hans Cambridge huvudkontor där Washington bjöd in henne att besöka honom 1776. År 1778 gifte sig Wheatley med John Peters, en fri svart., De levde i nära fattigdom och deras två barn dog i barndomen. För att få ändarna att träffas tog Wheatley meniala jobb som arbetar som hushåll för människor, en uppgift som hon var bekant med. Efter sjukdom dog Wheatley vid 31 års ålder, men inte innan hon hade placerat sin stämpel på det skriftliga engelska ordet, särskilt av den amerikanska genren.