ett piano, det sägs, kan emulera en hel orkester: dess räckvidd sträcker sig från dånande fortes till strömmar av flytande anteckningar.

ändå talar majoriteten av människor som pratar om pianoljud idag om ljudet från en enda tillverkare: Steinway.

i flera generationer av musiker och musikälskare har Steinway kommit för att representera Acme av pianoljud. Liksom Kleenex eller Xerox står namnet för en hel klass av objekt., Mer än 98 procent av konsertpianister väljer att utföra på Steinways, enligt siffror som samlats in av, inte överraskande, Steinway själv.

i ett fält som är så beroende av nyans och subtilitet som klassisk musik är det slående att en enda tillverkare ska hålla en sådan sway. Särskilt eftersom varumärket kanske inte är bättre än sina konkurrenter.

”problemet är att varje Steinway är så annorlunda”, säger Joey Calderazzo, en hyllad jazzpianist som nyligen blev Blüthner artist. ”Jag har ingen aning om vad jag får.,”Han tillägger,” Om du hittar en Steinway som är en bra, är det lika bra som något annat piano där ute. en av 30 Steinways är bra. Och du har andra pianomärken som faktiskt ändrar spelet.”

pianon på Downtown Piano fungerar. (Dan Shykind / Downtown Piano Works)

det finns den exklusiva Fazioli, en fortfarande ny piano (grundades 1981) framväxande som en favorit för några världsberömda artister. Det finns CFX, med vilken Yamaha har cementerat sin uppstigning från enbart arbetshäststatus till en av Steinways stora konkurrenter., Och det finns andra märken med historia så länge Steinways: Bösendorfer, Steingraeber och Blüthner.

”Om jag kunde ha något piano jag ville ha”, säger Calderazzo, ”Steinway skulle förmodligen vara sex eller sju på listan.”

Han är inte ensam.

”När jag spelar på Steinways, särskilt de amerikanska, ser jag vad ett unsubtle-instrument Det är”, berättade pianisten Angela Hewitt Canadas Globe and Mail 2008. ”Så det gör mig lite ledsen att så många pianister arbetar med dessa instrument och tycker att det är bäst, för det finns så mycket mer du kan göra med ett piano.,”

ett detaljskott av ett Steinway-piano. (Scott Suchman/för Washington Post)

Steinways överhöghet är ingen slump. Det är resultatet av fokuserat hårt arbete: på pianon och på varumärket. Företaget väcker aggressivt konstnärer och institutioner med strategi och uthållighet, säger vissa, av en bilförsäljare. Visas på Steinway webbplats som en Steinway artist är en uppskattad imprimatur; avvika från vecket kan tjäna misstroendevotum., (Pianisten Garrick Ohlsson förbjöds att använda Steinway-instrument under en period på 1970-talet efter att han berömde Bösendorfer offentligt.) Vara en Steinway skolan hävdar företaget, lockar givare och studenter.

i år blev Wolf Trap en Steinway-institution efter årtionden av samarbete med Yamaha. ”Jag har spelat Yamahas jag älskar och hatar, och Steinways jag älskar och hatar, och alla andra har också,” säger Kim Witman, chef för Wolf Trap Opera. ”Jag tror från ett varumärkesperspektiv, många människor på vår styrelse och folk här alltid skulle ha älskat att se oss i linje med Steinway.,”

institutioner som vill förbli oberoende, till exempel Florida State University College of Music, måste arbeta hårt för att motstå. Skolan anser att eleverna bäst betjänas genom att utsättas för en mängd olika instrument. Men när Anne Garee, chef för pianoteknikprogrammet, provar nya pianon för eventuellt köp, ser hon ofta bevis på Steinways makt. Hon täcker upp tillverkarens namn när musiker testar instrumenten; när hon avslöjar namnen efter att de har spelat, ändrar vissa sig.,

”om du går på scenen”, säger Garee, ” och ser ett varumärke något och en Steinway, oavsett vad, kommer att förlåta Steinway. Människor lyssnar inte så fritt och ärligt som de kunde.”

det klassiska musikfältet, med sin hängivenhet för att upprätthålla traditioner, har varit grogrund för utvecklingen av vad Ohlsson har kallat Steinways ” monokultur.”Liksom de flesta av instrumenten i den moderna orkestern har pianot inte förändrats fundamentalt sedan slutet av 1800-talet., Steinways uppstigning går från samma period, och varje gång företaget byter händer-senast 2013, när det köptes av hedgefonden Paulson & Co. för $ 512 miljoner – det finns krusningar av ångest i den klassiska musikvärlden.

men historiskt har västerländsk pianoteknik blomstrat på konkurrens och innovation — bevittna den klassiska perioden, när Mozart, Haydn, Beethoven och deras samtidiga ständigt provade olika instrument, och tillverkarna ständigt anpassade dem., Det fanns distinkta skolor av ljud, wienska mer subtila, engelska mer fokuserade på makt och kraft. Steinway, trots sitt tyska ursprung, representerar den Engelska Skolans dominans: högre, fler strängar,en massiv järnram, hammare monterade inte på nycklarna utan på pianot. England vann: på 1900-talet bytte även den väsentligen wienska Bösendorfer till den engelska åtgärden.

i den högsta änden av pianospektrumet är skillnaderna mellan instrument subtila: ett $100,000 piano tenderar att göra ett ganska bra ljud, oavsett vem som byggde det., Faktum är att finsmakare kan överdriva skillnaderna: en ny uppsättning studier visade att även solister inte alltid kunde skilja mellan en Stradivarius och en ny fiol.

”vissa människor kan hävda att det finns kategorier av ton som är specifika för varumärken”, säger FSU: s Garee”, men det har varit min erfarenhet att de stereotypa ljuden inte alltid har varit där. Jag har spelat Yamahas som lät som Schimmels, Schimmels som lät som Hamburg Steinways; jag har hört så många som trotsar reglerna., Om du inte spelar dussintals pianon, har de flesta av oss inte perspektivet ” att identifiera vilken tillverkare som är ”bäst.”

och få pianister testar faktiskt ett brett utbud av instrument av konsertkvalitet. Soheil Nasseri, en 37-åriga pianisten ursprungligen från Rockville, Md., som var tvungen att kämpa med en fruktansvärd Yamaha vid en ny uppvisning på Strathmores nya hall, AMP, är djupt engagerad i Steinways., ”Generellt sett”, säger han ” Steinway är det enda piano som har den typ av färgmöjligheter, konsekvent, som gör det möjligt för en konstnär att göra Musik på högsta nivå.”Men” efter att ha sagt det”, tillägger han, ” måste jag säga att jag spelade på en Bösendorfer i Tyskland som var lika bra som de bästa Steinways jag någonsin spelat på.”Han medger att han inte har provat ut många andra märken.

oavsett varumärke, sälja pianon har inte blivit lättare. Recessionen 2008 utlöste en nedgång i piano försäljning, och därmed i produktion i Steinways USA., fabriken, och företaget lämnade sin historiska flaggskeppsbyggnad på Manhattan i slutet av förra året och flyttade till nya huvudkontor. Ändå har det segrat: dess New York-filial är den enda stora amerikanska pianotillverkaren kvar.

men andra avancerade tillverkare arbetar för att göra sig mer tilltalande. Flera ledande märken har top-of-the-line instrument som representerar årtionden av arbete på att utveckla prototyper, om animera en befintlig linje, såsom Yamaha CFX eller Shigeru Kawai, eller skapa en ny, såsom Fazioli.,

det har säkert varit ett antal innovationer under de senaste åren. Vissa Faziolis har fyra pedaler snarare än de vanliga tre; det australiensiska företaget Stuart & Sons gör instrument med upp till 102 nycklar, 14 mer än 88-nyckelnormen., Vissa Steinway konstnärer har försökt att tänja på gränserna, under Steinway s ledning: pianisten Pierre-Laurent Aimard hjälpt gnista utvecklingen av en louvered, genomskinligt lock, känd som ”Sound Speglar”, medan tidigare i år Daniel Barenboim presenterade ett nytt piano, utformad med byggare Chris Maene, som är tänkt att smälta den kraften i en modern concert grand med en del av ljudet kvaliteter av ett fortepiano, till stor del tack vare placeringen i trådarna parallellt snarare än i diagonala kors och tvärs., Även i år presenterade den ungerska pianisten Gergely Boganyi ett futuristiskt utseende som delvis gjordes av kolfiber.

de verkliga spelbytarna på pianomarknaden är dock innovationer inom elektroniskt och digitalt ljud-och här har Steinway spelat catch — up. Yamahas Disklavier är ett konsertinstrument som fungerar som ett modernt spelarpiano, som kan reproducera en liveframträdande utan att en verklig spelare rör tangenterna., Samma tillverkares Clavinova är en high-end elektronisk upprätt med konsert-piano action och samplat ljud som sömlöst blandas med akustiska instrument – men kan ställas in för att höras över hörlurar.

”Steinway har inte längre tekniska innovationer; det har inga patent”, säger Dan Shykind, den visserligen partiska medägaren till en Yamaha-återförsäljare, Downtown Piano Works i Frederick, Md., som regelbundet presenterar världsklass konstnärer i sin lilla konsertsal. ”Yamaha har marknaden hörn på teknik.”

Även en passionerad Steinway anhängare som Nasseri håller med.,

”viktigare än hela vårt samtal om att Steinways är bra i konserthuset och gör magisk musikskapande”, säger Nasseri, är att Yamaha har uppfunnit det tysta systemet.”Han tillägger,” nu kan du stänga av ljudet helt och hållet och spela piano mitt i natten och grannarna kommer inte att höra det, men det låter som om du är i en konsertsal. Det är bara en revolution. Om någon gör framsteg i pianon, det är Yamaha.,”

oavsett om de är fans eller motståndare till Steinway — och det finns många av båda-toppartister letar inte efter Klockor och visselpipor, men inspirationen som kommer från att spela på ett utmärkt instrument, utmärkt förberedd av en kunnig tekniker. Och inspiration är naturligtvis lika individuell som en spelare — och som ett top-of-the-line piano.

”När pianot svarar på alla dynamiska nivåer, från pianissimo till sforzando och fortissimo, och ger pianisten tonalpaletten, vill du aldrig lämna den pianobänken”, säger Garee., ”Det var då det speciella instrumentet gick ihop, när alla stjärnor gick ihop, materialvetenskap, geometri, teknik och resiliensen hos pianomammaren för att svara på dess ljudbräda. När allt som kommer ihop, spelar det ingen roll vilket märke det är. Det är magi.”