När det stod klart att Diem inte hade för avsikt att hålla val till ett förenat Vietnam började hans politiska motståndare överväga alternativa sätt att uppnå sina mål. Vissa kom fram till att våld var det enda sättet att övertala Diem att gå med på villkoren för 1954 års Genèvekonferens. Året efter det inställda valet ökade antalet människor som lämnade sina hem för att bilda väpnade grupper i Vietnams skogar., Först var de inte i stånd att ta sig an den sydvietnamesiska armén och koncentrerade sig i stället på vad som blev känt som ”mjuka mål”. År 1959 mördades uppskattningsvis 1 200 av Diems regeringstjänstemän.

romerska katoliker utgjorde endast drygt 10% av befolkningen i Sydvietnam. Som en belöning för att anta religionen av sina franska mästare. Katoliker hade alltid haft en privilegierad position i Vietnam. Den katolska kyrkan var den största markägaren i landet och de flesta av de tjänstemän som hjälpte administrera landet för fransmännen var katoliker.,

den huvudsakliga religionen i Vietnam var buddhismen. Undersökningar som genomfördes på 1960-talet tyder på att cirka 70% av befolkningen var anhängare av Buddha. Fransmännen, medveten om buddhismens potentiella hot mot deras auktoritet, passerade lagar för att avskräcka sin tillväxt.

Efter att fransmännen lämnade Vietnam lyckades katolikerna hålla fast vid sin makt i landet. Deim var en hängiven katolik och tenderade att utse människor till myndighetspositioner som delade hans religiösa övertygelse. Denna upprörda buddhister, särskilt när den nya regeringen vägrade att upphäva de Anti-buddhistiska lagar som antagits av fransmännen.,

den 8 maj 1963 samlades buddhister i Hue för att fira Buddhas 2527-årsdag. Försök gjordes av polisen för att sprida folkmassorna genom att öppna eld på dem. En kvinna och åtta barn dödades i sina försök att fly från polisen.

buddhisterna var rasande och började en serie demonstrationer mot Diem-regeringen. I ett försök att låta världen veta hur starkt de kände sig om den sydvietnamesiska regeringen, beslutades det att be om frivilliga att begå självmord.,

den 11 juni 1963 satt Thich Quang Due, en sextiosex år gammal munk, mitt i en upptagen Saigon road. Han var sedan omgiven av en grupp buddhistiska munkar och nunnor som hällde bensin över huvudet och sedan satte eld på honom. Ett ögonvittne kommenterade senare: ”när han brände flyttade han aldrig en muskel, yttrade aldrig ett ljud, hans yttre lugn i skarp kontrast till de klagande människorna runt honom.”Medan Thich Quang Due brann till döds, gav munkarna och nunnorna ut broschyrer som krävde att Diems regering skulle visa ”välgörenhet och medkänsla” för alla religioner.,

regeringens svar på detta självmord var att arrestera tusentals buddhistiska munkar. Många försvann och sågs aldrig igen. I augusti hade ytterligare fem munkar begått självmord genom att sätta eld på sig själva. En medlem av den sydvietnamesiska regeringen svarade på dessa självuppoffringar genom att berätta för en tidningsreporter: ”låt dem brinna, och vi ska klappa våra händer.”En annan erbjöd sig att leverera buddhister som ville begå självmord med den nödvändiga bensinen.

dessa händelser övertygade President John F., Kennedy att Diem aldrig skulle kunna förena sydvietnameserna mot kommunismen. Flera försök hade redan gjorts för att störta Diem, men Kennedy hade alltid instruerat CIA och de amerikanska militärstyrkorna i Vietnam att skydda honom. För att få en mer populär ledare för Sydvietnam enades Kennedy om att CIA: s roll skulle förändras. Lucien Conein, en CIA-agent, gav en grupp sydvietnamesiska generaler 40 000 dollar för att genomföra kuppen med löftet att amerikanska styrkor inte skulle försöka skydda Diem.,

i början av November 1963 störtades president Diem av en militärkupp. Efter generalerna hade lovat Diem att han skulle få lämna landet de ändrade sig och dödade honom. Han ersattes av Nguyen Van Thieu, stabschef för de väpnade styrkorna i Sydvietnam.